LEslie Phillips hat einmal gesagt, dass seine Memoiren From Bed to Worse genannt werden könnten, zu Ehren seiner rauflustigen Charaktere, die wegen ihrer Schürzenleidenschaft in Schwierigkeiten geraten. Oder vielleicht From Leer to Lear, weil er in den 1980er und 90er Jahren zum nationalen Schatz und Shakespeare-Charakterdarsteller wurde. (Tatsächlich spielte er Falstaff für die Royal Shakespeare Company.) Aber am Ende gab es keinen Streit darüber, wie es heißen sollte: Hallo. Das war sein unverschämt lasziver Slogan, der fast als „herl-air-oh“ ausgesprochen wurde, Teil des Damenmann-Images in den Doctor-Filmen und zwei oder drei der Carry-On-Filme, die ihm einen Namen in der Welt der britischen Light-Comedy machten 60er. Etwas älter und heruntergekommener wurde das Bild in der TV-Sitcom Casanova ’73als er der Frauenheld mit etwas längeren Haaren und einer zerzausteren Art war.
„Hallo“, würde er sagen, wenn er einer hübschen Krankenschwester oder einer zurückhaltenden jungen Frau vorgestellt wurde, die im Großen und Ganzen eher amüsiert als empört über seine Koketterie war. Oder vielleicht: „Hallo, hallo.“ Das Wort wurde manchmal durch den eher offensichtlich geileren und doch fast unschuldig lächerlichen Satz ergänzt: „Ding, Dong!” Und manchmal, als wäre er von sexuellen Gelegenheiten betäubt, benutzte er den jetzt fast unmöglich kuriosen Ausdruck: „Lumme!“
Phillips wurde oft mit verglichen Terry-Thomas, auch bekannt für seine Caddish- und Raubtierrollen. Und es sollte auch gesagt werden, dass Phillips wahrscheinlich einer der letzten Schauspieler war, die einen altmodischen Roué-Schnurrbart trugen, wie Thomas or Ronald Colmann: eine dünne, elegante Linie, die das verführerische Lächeln betonen würde. Aber die Jungs von Phillips waren im Großen und Ganzen nicht faul wie bei Thomas. Tatsächlich hatten seine Männer manchmal eine Art gutartiger Ahnungslosigkeit, die eher einem Schauspieler ähnelte Ian Carmichael.
Die Poshokratie im Schauspielberuf ist derzeit ein heißes Thema, aber in der Blütezeit von Phillips war es mehr in der Welt der Repräsentanten der erhaltenen Aussprache verankert. Seine Karriere hätte nicht existieren können ohne eine anhaltende Ehrfurcht vor gut gesprochenen, theatralisch plausiblen Schauspielern, die Aktientypen aus der Mittel- und Oberschicht spielen konnten: Ex-Armee oder Börsenmakler, der Blazer-tragende, Golfschläger-Bar-Habitué. Aber obwohl Phillips vornehm spielte, gehörte er nicht zur Oberschicht: Vortragsunterricht hatte seinen Londoner Akzent ausgelöscht, und ein Grundwissen in Reputation verfeinerte seine Fähigkeiten in noblen Rollen.
Sein großer Durchbruch gelang ihm durch George Cukor, der ihn in Les Girls (1957) mit Gene Kelly besetzte, in dem er den noblen britischen Verlobten einer der Tänzerinnen spielte, die Kelly verführt. (Bekannterweise sagte Cukor an seinem ersten Tag am Set zu dem frischgesichtigen jungen Phillips: „Bist du gut? Du bist verdammt billig.“ Damals wie heute waren britische Schauspieler wegen ihrer Professionalität und Tatsachen hoch angesehen dass ihre Gagen niedriger waren als die von einheimischen Amerikanern geforderten.) Phillips hatte eine große Szene, in der er Kelly auf die Nase schlug, aber der Film führte zu einer großen Karriere in Blighty und nicht in Hollywood.
In den 70er Jahren setzte Phillips die zügellose Komödie fort, distanzierte sich jedoch geschickt von den Carry Ons, als er sah, wie typisiert und gestrandet ihre Hauptdarsteller waren. Er war ein lächerlicher Verführer in Liegen Sie nicht einfach da, sagen Sie etwas! 1973 spielte er neben Joanna Lumley in Unterwäsche – aber Lumley stieg in Dialogszenen mit Phillips über den Bimbo-Status hinaus. Es gab auch die stöhnende Sexkomödie Nicht jetzt, Liebling 1972, und – am düstersten – das Schreckliche Spanischer Flug im Jahr 1975, in dem Phillips sehen konnte, wie sein Co-Star Terry-Thomas einer Krankheit erlag.
In den 80er Jahren arbeitete der fleißige und professionelle Phillips weiter im Fernsehen und Theater, bewegte sich weg von den Ladykiller-Rollen und hin zur Charakterarbeit und war gefragt als authentischer Brite der Oberschicht und der Auswandererkolonialklasse: Sir Joseph Byrne zu spielen Sydney Pollacks Jenseits von Afrika (1985) und Mr. Maxton in Steven Spielbergs Imperium der Sonne (1987).
Aber eine seiner besten Rollen dieser Zeit brachte ihn zu der zwielichtig-sexy Persönlichkeit zurück. Er war der verrufene Lord Astor in Michael Caton-Jones Skandal (1989) über die Profumo-Affäre mit Ian McKellen als Profumo, John Hurt als Stephen Ward und Joanne Whalley als Christine Keeler. Sein Astor wird dazu überredet, die Miete von Mandy Rice-Davies zu zahlen, und besänftigt damit ihre wütende Vermieterin, die sie dabei erwischt hatte, wie sie versuchte, ohne zu bezahlen, davonzulaufen. Astor erwartet eindeutig Sex als Gegenleistung für die Bezahlung. „Sie ist es besser wert“, murmelt er mürrisch, und sein Zynismus und seine Langeweile kommen sehr gut zum Ausdruck.
In den 90er Jahren, als Phillips sein Geburtsrecht als nationaler Schatz antrat, bedeutete die ladmagische Schlüpfrigkeit der Zeit, dass Phillips’ unartige, aber nette Verführerrollen von 30 Jahren zuvor immer liebevoll gefeiert wurden. Er gab bekannt, dass er sich über die Leute auf der Straße geärgert habe, die ihn immer aufgefordert hätten, „Hallo“ und „Ding Dong“ zu sagen, aber seinen Popkultur-Status mit Wohlwollen akzeptiert habe. 2006 erhielt er eine Bafta-Nominierung als bester Nebendarsteller für seine Rolle als einer von Peter O’Tooles alten Schauspielerkollegen in dem Drama Venus. Er wurde zu einer vielgeliebten Ikone, arbeitete und blieb bis fast zum Ende in der Öffentlichkeit.
Eine winzige Fußnote: 1994 habe ich mit Phillips zusammengearbeitet. Es war in der BBC-Radio-Comedyserie The Skivers mit Tim De Jongh, Nick Golson, Mel Giedroyc und mir. Leslie war der besondere Gast in einer Episode, in der wir ihn – natürlich – gebeten haben, seine alberne „Hallo“-Persönlichkeit hochzuschicken. Dies tat er mit einem nachsichtigen Lächeln und nannte uns „doof“.