ichEs war damals schwer, Matt Parish zu glauben, aber das Versprechen des Cheftrainers von Samoa nach der Demütigung durch England vor vier Wochen hat sich als ziemlich prophetisch erwiesen. „Darauf werden wir aufbauen“, sagte er im St. James’ Park, nachdem er gesehen hatte, wie seine Mannschaft im Eröffnungsspiel des Turniers mit 60:6 verlor. „Wir haben eine Gruppe von Jungs, die entschlossen sind, bei dieser Weltmeisterschaft etwas zu bewirken.“
Weniger als einen Monat nach einem Tag, an dem für England alles gut lief und für Samoa alles schief zu laufen schien, treffen die beiden Nationen am Samstag im Emirates Stadium erneut aufeinander, wobei es um einen Platz im WM-Finale am kommenden Samstag geht.
Es war eine ziemliche Wende für Samoa, der am vergangenen Wochenende mit dem Sieg über Tonga für eine Überraschung sorgte und zum ersten Mal unter die letzten Vier kam. Aber für die Gastgeber lief es reibungsloser mit überzeugenden Siegen in jeder Phase, zuletzt dem 46:6-Sieg gegen Papua-Neuguinea im Viertelfinale.
Es überrascht vielleicht nicht, dass die Zuversicht groß ist, dass die Gastgeber erstmals seit 1995 ein Endspiel auf heimischem Boden erreichen können. „Wir machen uns nur Sorgen um uns selbst, nicht um sie“, sagt der englische Stürmer Victor Radley. „Sie werden vom Eröffnungstag an stärker sein, aber wir werden auch stärker sein. Sie haben ein talentiertes Team und es wird 17 harte Engländer brauchen, um sie aufzuhalten. Zum Glück haben wir das.“
Zweifellos spielten die Umstände am Eröffnungstag eine Rolle. Samoas Kader hatte im Vorfeld dieses Spiels gegen England nur zweimal zusammen trainiert, wobei die sechs Spieler, die im großen NRL-Finale auftraten, spät ins Lager kamen. „Ich denke nicht, dass ich unangebracht spreche, wenn ich sage, dass sie nach dem großen Finale in Australien gefeiert haben“, sagt Lee Radford, Co-Trainer von Samoa und Cheftrainer der Castleford Tigers. „Wir wussten, dass wir ein bisschen abseits sein würden. Zugegeben, nicht ganz so weit weg, aber seitdem sind wir gewachsen.“
Es wird auch taktische Unterschiede geben, auf die man achten muss, da Samoa die Geschwindigkeit des Rucks – oder das Fehlen einer solchen – als einen Hauptgrund dafür identifiziert, warum sie in Newcastle so hart bestraft wurden. Da der größte Teil des Kaders von Samoa in Australien spielt, wo das Zwei-Schiedsrichter-System gilt, identifizierte England das Ruck als einen Ort, an dem sie in Newcastle Freude finden könnten, und sie hatten Erfolg.
„Was die NRL-Jungs schockierte, war das Tempo und die Geschwindigkeit dieses Rucks“, sagt Radford. „Zurück im NRL gibt es zwei Offizielle und jeder zweite Versuch oder Hinlegen wird dafür bestraft. Hier kommt man mit Mord davon.
„Wir hatten Spieler, die ihre Hände hochhielten und sich für Verstöße entschuldigten, aber in Wirklichkeit hätten sie ein bisschen mehr tun sollen. Diesen Fehler machen wir am Samstag nicht noch einmal.“
Kurzanleitung
England gegen Samoa: wahrscheinliche Mannschaften
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England Tomkins; Jung, Watkins, Farnworth, Makinson; Welsby, Williams; Burgess, McIlorum, Hill, Bateman, Whitehead, Radley. Austausch Knowles, McMeeken, Thompson, Cooper.
Samoa Sua’ali’i; Mai, Crichton, Lafai, To’o; Luai, Milford; Paulo, Brown, Hunt, Sao, Su’a, Kaufusi. Austausch Papali’i, Harris-Tavita, Tuilagi, Leniu.
Radfords Einsicht und Wissen über den englischen Kader werden von entscheidender Bedeutung sein. Aber England hat seine eigenen Einblicke in die samoanischen Stars, einschließlich des Außenverteidigers Joseph Sua’ali’i, der ein Teamkollege von Radley bei den Sydney Roosters ist. Der 19-Jährige ist zusammen mit Penriths Jarome Luai vielleicht der Schlüssel dazu, dass Samoa am Samstagnachmittag die Gastgeber betäubt.
„Er ist ein Freak“, sagt Radley. „Alle reden davon, dass Spieler nur einmal in einer Generation sind, aber er ist es wirklich, und wir müssen uns um ihn kümmern. Wir kümmern uns aber darum.“
Aber England hat seine eigenen Stars und es ist schwierig, einen Spieler besonders zu loben, wenn man bedenkt, wie gut sich die Mannschaft von Shaun Wane geschlagen hat. England hat in vier Spielen 242 Punkte erzielt und nur 34 kassiert.
Aber dies ist ihr erster echter Test – eine Mannschaft aus Samoa, die nicht mehr so eingerostet ist wie vor vier Wochen. Sechs aus dem englischen Kader erreichten vor fünf Jahren das Finale, darunter das Salford-Center Kallum Watkins.
„Die Gruppe, die 2017 im Finale stand, kommt uns zugute“, sagt er. „Diese Erfahrung und dieser Herzschmerz werden uns helfen, uns auf ein paar riesige Wochen vorzubereiten.“ Tom Burgess ist ein weiterer Spieler, der in Brisbane mit 0:6 von Australien geschlagen wurde. „Du schöpfst immer aus deinen Erfahrungen aus der Vergangenheit und dieses WM-Finale betrachte ich als verpasste Chance“, sagt er. „Das ist für mich ein treibender Faktor.“
Eine Zuschauerzahl von fast 45.000 wird im Emirates Stadium sein, um zu sehen, ob Wane’s Mannschaft liefern kann. Angesichts dessen, was wir bisher gesehen haben, kann man mit Sicherheit sagen, dass England erwartet.