Lewis Hamilton holte sich beim ersten Grand Prix von Saudi-Arabien die Pole-Position, lieferte aber erst nach dieser faszinierenden Formel-1-Saison erneut ein spannendes Drama für die Titel-Protagonisten. Der Weltmeister war an der Spitze, aber nur, weil Max Verstappen zu stark pushte und sich fragte, was wohl über ein beschädigtes Auto gewesen sein könnte, das auf der Strecke gestrandet war.
Hamilton hatte vor dem Qualifying nervöse Momente durchgemacht, um in Jeddah auf die Entscheidung eines Stewards zu warten, als die Hoffnungen des Weltmeisters auf einen Sieg und seine Ambitionen auf die Meisterschaft auf dem Spiel standen. Von allen Vergehen freigesprochen, lieferte er jedoch eine großartige Leistung ab, aber es hätte so leicht Verstappen gehören können, der auf seiner letzten Runde eine Mauer durchtrennte, als er die Pole holte. Er wurde nur Dritter hinter Hamiltons Mercedes-Teamkollegen Valtteri Bottas.
“Es war intensiv, aber angenehm”, sagte Hamilton, der sein Auto als auf Messers Schneide beschrieb. „Das war für uns alle Herz in deinem Mund. Wenn Max seine Runde beendet hätte, wäre er vorne gewesen.“
Verstappen hat die ganze Saison hart gepusht und war in seiner letzten Runde erneut absolut am Limit. 26 Kurven ganz am Rande war es zwar nervenaufreibend, aber großartig, nur dass er in der letzten Kurve zu viel einstecken musste. Für den Titel könnten sich diese Momente als entscheidend erweisen, da Hamiltons Versuch, eine achte Formel-1-Weltmeisterschaft noch immer selbst in die Hand zu nehmen.
„Das ist äußerst enttäuschend“, sagte Verstappen. „Wir hatten ein gutes Auto, alles schien zusammenzupassen, im Q3 war es gut, aber leider konnte ich die Runde nicht beenden. Zumindest scheint es, als könnten wir hier kämpfen.“
Bis zu den entscheidenden Minuten war es schwierig, zwischen den beiden Fahrern zu telefonieren. Hamilton machte auf seiner ersten heißen Runde im Q3 einen Fehler, verlor kurzzeitig das Heck und musste seine schnelle Runde abbrechen. Er blieb draußen, um einen weiteren Lauf zu machen, und dieses Mal war er sauber. Auf seiner ersten heißen Runde war Verstappen jedoch immens und fädelte die Nadel mit zentimetergenauer Präzision zwischen die Wände dieser Teststrecke. Er legte eine Zeit von 1 Minute 27,653 Sekunden vor, ein furchterregendes Ziel, das fast vier Zehntel auf Hamilton lag.
Hamilton ging bei den letzten Runs als Erster und diesmal spürte er den Grip und war besonders stark in den letzten beiden Sektoren, als er durch die Abfolge von wellenförmigen Links- und Rechtskurven fegte. Er legte 1 Min 27.511 Sek hin, aber Verstappen reagierte und war in Flammen. Er hatte mehr als zwei Zehntel Vorsprung, nur um die letzte Ecke abzuriegeln und die Wand zu bürsten. Eine Katastrophe, die sich noch verschlimmern kann, wenn er wegen eines Schadens ein neues Getriebe nehmen muss und eine Grid Penalty erhält.
Ein Sieg für Hamilton in Jeddah würde garantieren, dass die Meisterschaft in Abu Dhabi zu einem Finale führt. Verstappen kann in Saudi-Arabien noch den Titel holen, auch wenn das jetzt nach einer großen Aufgabe aussieht. Er führt Hamilton mit acht Punkten und kann es an diesem Wochenende gewinnen, wenn er gewinnt und die schnellste Runde erzielt und Hamilton den sechsten oder niedrigeren Platz belegt, wenn er ohne die schnellste Runde gewinnt und Hamilton den siebten oder niedrigeren Platz belegt oder wenn er Hamilton um 18 Punkte übertrifft.
Hamilton hält sicherlich die Peitschenhand. Mit der engen Strecke und wenigen Überholpunkten, die das Überholen erschweren, und dem geringen Reifenverschleiß, der für eine Single-Stop-Strategie verheißt, wird die Streckenposition entscheidend sein und Hamilton hat den Vorteil der Pole und seines Teamkollegen im Rücken.
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Eine unruhige Zeit vor Beginn der Sitzung war Hamiltons Schicksal Gegenstand der Beratungen der Ordner gewesen. Er wurde eine Stunde vor Beginn des Qualifyings wegen zweier verschiedener Vergehen vorgeladen, die sie vom letzten Training am Samstag untersuchten. Der erste war, dass er unter doppelt geschwenkten gelben Flaggen nicht langsamer wurde und der zweite, weil er einen anderen Fahrer behinderte. Es wurde festgestellt, dass Verstappen bei der letzten Runde in Katar unter den gewinkten Gelbs nicht langsamer geworden war und erhielt eine Startstrafe von fünf Plätzen.
Die Kommissare entschieden jedoch, dass das Flaggenwarnsystem versehentlich ausgelöst wurde und Warnlichter dort nicht angezeigt wurden, wo Hamilton auf der Strecke war, und sie unternahmen keine weiteren Maßnahmen. Außerdem erhielt er nur einen Verweis für den hinderlichen Vorfall, weil er von seinem Team nicht darüber informiert worden war, dass Nikita Mazepin von hinten auf ihn zukäme.