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Tausende wurden aus ihren Häusern evakuiert und Hunderte ins Krankenhaus eingeliefert, die über Atembeschwerden klagten.
Der indische Arm von LG Chem, einem südkoreanischen multinationalen Unternehmen, wurde der Nachlässigkeit beschuldigt, nachdem bei einem Gasleck in seinem Werk 12 Menschen getötet wurden. Deepthi Bathini von BBC Telugu findet heraus, was passiert ist.
Menschen, die in der Nähe der LG Polymers-Fabrik am Rande der südlichen Stadt Visakhapatnam wohnen, wachten in den frühen Morgenstunden des 7. Mai mit einem stechenden Geruch auf.
Als ihre Augen zu jucken und zu brennen begannen, flohen viele zu Fuß aus ihren Häusern, hielten nur an, um schlafende Nachbarn zu wecken, und baten sie, sofort zu gehen. Videos von diesem Morgen zeigen Menschen, die nach Luft schnappen und bewusstlos auf der Straße liegen.
Tausende wurden aus ihren Häusern evakuiert und Hunderte ins Krankenhaus eingeliefert, die über Atembeschwerden klagten. Zwölf von ihnen, darunter zwei Kinder, starben. Mindestens 32 Tiere – Kühe, Büffel und Hunde. Laut offiziellen Angaben müssen Überlebende regelmäßig untersucht werden, da die Auswirkungen einige Zeit anhalten können.
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Die Todesursache war das Einatmen von Dämpfen von Styrolgas, einer toxischen Verbindung
Die Todesursache war das Einatmen von Dämpfen aus Styrolgas, einer giftigen Verbindung, die aus der Fabrik ausgetreten war.
Am folgenden Tag reichte die Polizei eine schuldhafte Mordbeschwerde gegen die Unternehmensleitung ein, weil sie die Todesfälle fahrlässig verursacht hatte. Eine Untersuchung von BBC Telugu – basierend auf Werksinspektionsberichten und Interviews mit Beamten und ehemaligen Mitarbeitern des Unternehmens – hat Beweise dafür gefunden. Es wurde auch festgestellt, dass die Anlage ohne die erforderliche Umweltfreigabe betrieben wurde.
LG hat auf die Fragen der BBC nicht geantwortet. In einer früheren Erklärung sagte das Unternehmen jedoch, es untersuche die Ursache des Lecks.
"Ich will Gerechtigkeit"
"Der siebte Geburtstag meiner Tochter war nur noch zwei Wochen entfernt", sagte N Latha.
Sie stand über dem Körper ihres Kindes vor den Toren des LG Polymers-Werks.
Am 9. Mai versammelten sie und Hunderte von Demonstranten sich vor der Fabrik und forderten deren Schließung. Wie Frau Latha hatten einige von ihnen die Leichen ihrer Lieben mitgebracht – alle Opfer des Gaslecks.
"Wie kann ich weiterleben? Ich möchte Gerechtigkeit", sagte Frau Latha.
"Bitte schließen Sie die Fabrik! Sie müssen mir Gerechtigkeit geben", rief sie, während sie einen hochrangigen Polizeibeamten vor Ort ansprach.
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Das Leck ereignete sich, als die Anlage zum ersten Mal seit dem 24. März, als Indien gesperrt wurde, für die Wiedereröffnung vorbereitet wurde
Das Leck war verstopft, aber der Geruch hielt an. Bäume in der Nähe der Fabrik waren verfärbt, und Bananenpflanzen auf den umliegenden Bauernhöfen waren schwarz geworden und fühlten sich wie Stein an.
Beamte sagten, sie hätten Wasser-, Boden- und Gemüseproben zum Testen gesammelt und warteten auf Ergebnisse.
"Aber wir haben den Bewohnern geraten, keine verderblichen Lebensmittel zu konsumieren oder Grundwasser zu verwenden. Wir haben stattdessen Tanker eingerichtet", sagte die Stadtkommissarin Srijana Gummala.
Was hat das Leck verursacht?
Das Leck trat auf, als die Anlage zum ersten Mal seit dem 24. März wiedereröffnet werden sollte, als Indien gesperrt wurde, um die Ausbreitung des Coronavirus einzudämmen.
Obwohl sich die Anlage am Stadtrand von Visakhapatnam befindet, befindet sie sich immer noch in der Nähe dichter Stadtteile und Dörfer. Die Hafenstadt, die größte im Bundesstaat Andhra Pradesh, ist in den letzten Jahrzehnten rasant gewachsen.
Die Fabrik wurde 1961 gegründet, um Polymere aus Styrol, einer brennbaren Flüssigkeit, herzustellen. Es wird verwendet, um vielseitige Kunststoffe herzustellen, die für verschiedene Produkte verwendet werden, von Kühlschränken und Klimaanlagen bis hin zu Lebensmittelbehältern und Einweggeschirr.
Styrol wird in Tanks bei Temperaturen unter 20 ° C gelagert, da es leicht verdunstet. Und die Temperatur muss regelmäßig überwacht werden. Laut Quellen stieg die Temperatur am 7. Mai erheblich an und löste das tödliche Leck aus.
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Die BBC hat auch frühere Inspektionsberichte gesehen, die Hinweise auf eine schlechte Wartung im Werk zeigen
Quellen sagten BBC Telugu, dass nur eine der drei Schichten zur Überwachung der Tanktemperatur während der Sperrung besetzt war. Beamte teilten der BBC mit, dass sie 15 LG-Mitarbeitern, die für Wartung und Sicherheit verantwortlich sind, die Erlaubnis erteilt hätten, zur Arbeit zu gehen.
"Es scheint Nachlässigkeit in Bezug auf die Wartung während der Sperrung zu geben", sagte ein Beamter und fügte hinzu, dass selbst die Notsirene nicht ausgelöst worden sei.
Einheimische sagten, sie hätten am Morgen des Lecks keine Sirene gehört – und sie seit 2017 nicht mehr gehört.
Ehemalige Mitarbeiter sagten, dass die Sirene jedes Mal losging, wenn die Schicht wechselte, und auch in Notfällen ausgehen sollte. Ein ehemaliger Geschäftsführer habe die Praxis jedoch eingestellt.
"Da die Sirene nicht lange benutzt wurde, funktionierte sie nicht. Wir haben das Problem während einer Inspektion angesprochen, aber der Beamte hat es ausgelacht", sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.
"Das Unternehmen sagte, die Sirene sei losgegangen und die Leute hätten sie möglicherweise nicht in ihrer Panik gehört. Aber es muss geprüft werden", sagte P Jaganatha Rao, Mitglied des nationalen Umweltgerichts, der Teil des Teams war, das eine vorläufige Inspektion durchgeführt hat der Standort.
Eine schlechte Bilanz
Die BBC hat auch frühere Inspektionsberichte der Arbeitsabteilung (Abteilung Fabriken) gesehen, die Hinweise auf eine schlechte Wartung in der Fabrik zeigen.
Ein Bericht vom August 2016 besagt, dass die Zementverkleidung, die einen der sechs Styrolbehälter schützt, "beschädigt wurde und sofort ersetzt werden muss".
Ein Bericht vom Dezember 2019 besagt, dass die Rohre in den Wassersprinklern eines der Tanks korrodiert waren – diese Sprinkler tragen dazu bei, die Temperatur in den Tanks zu senken. Der Bericht besagt auch, dass einer der Tanks, in denen Pentan, ein weiteres giftiges Gas, gelagert wurde, ebenfalls Anzeichen für eine schlechte Wartung aufwies.
In dem Bericht wurde empfohlen, dass das Unternehmen eine Sicherheitsmauer um die Styroltanks und ein Sicherheitsaudit errichtet. Weder das Unternehmen noch die Beamten haben auf Fragen geantwortet, ob diese Probleme behoben wurden.
Herr Rao sagte der BBC, dass die Panzer, in denen Styrol gelagert wurde, alt seien. "Die neuen Tanks verfügen über Sensoren und Überwachungssysteme, die alten jedoch nicht über diese Technologien", sagte er. "Zum Glück hat das Sicherheitsventil gut funktioniert. Andernfalls wäre das Ausmaß des Unfalls katastrophal gewesen."
In den Tagen nach dem Leck stellte sich heraus, dass LG Polymers seit 2017 ohne die erforderliche Umweltfreigabe in Betrieb war.
Das Unternehmen hatte eine neue Genehmigung benötigt, als es beschloss, die Produktion um eine neue Produktlinie zu erweitern – und am 22. Dezember 2017 einen Antrag bei der Bundesregierung gestellt.
Am 12. April 2018 zog das Unternehmen den Antrag zurück und reichte am selben Tag einen neuen ein. Diesmal wandte es sich jedoch an die staatliche und nicht an die Bundesbehörde. Dem zweiten Antrag war eine eidesstattliche Erklärung beigefügt, die die BBC gesehen hat.
Darin gab das Unternehmen zu, dass es ohne die erforderliche Genehmigung betrieben worden war, sagte jedoch, dass dies mit Zustimmung der staatlichen Umweltbehörde geschehen sei.
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Das Unternehmen gab zu, dass es ohne die erforderliche Genehmigung betrieben wurde, sagte jedoch, dass dies mit Zustimmung der staatlichen Umweltbehörde geschehen sei.
LG ist eines von mehreren Unternehmen, das gegen das Gesetz verstoßen hat, indem es den Betrieb ohne die erforderlichen Genehmigungen aufgenommen hat. Und alle diese Unternehmen beantragten die Genehmigungen, nachdem die Bundesregierung 2017 angekündigt hatte, sie "post facto" oder nach Beginn der Geschäftstätigkeit zu erteilen.
Ursprünglich lag die Befugnis dazu nur bei der Bundesregierung, doch im März 2018 hieß es, die Staaten könnten diese Genehmigungen auch erteilen. LG Polymers muss noch die Freigabe erhalten.
Der Vorfall hat die Regierung ins Rampenlicht gerückt, die wegen laxer Regulierung kritisiert wurde, und Indiens schlechte Bilanz in dieser Angelegenheit. Arbeitsunfälle infolge missachteter Sicherheitsnormen und mangelnder Durchsetzung machen häufig die Nachricht – das Schlimmste war ein Gasleck in einer Pestizidfabrik im Jahr 1984, bei dem mehrere tausend Menschen getötet und eine halbe Million weitere verletzt wurden.
In einem Brief an die Regierung kritisierte EAS Sarma, ein ehemaliger Bürokrat, die Entscheidung, Unternehmen, die gegen die Regeln verstoßen hatten, Genehmigungen zu erteilen.
Er beschuldigte das Umweltministerium, "das Leben der Menschen zu gefährden und die Umwelt zu schädigen".
Einheimische sagten unterdessen, sie prüfen rechtliche Möglichkeiten, um die Fabrik insgesamt zu schließen.
"Wir haben an anderen Tagen während der morgendlichen Spaziergänge das Gas gerochen", sagt Murali Ambati, ein weiterer Einheimischer, der an dem Protest teilgenommen hat.
"Wir haben früher Bedenken geäußert", sagt er. "Wir haben uns sogar bei der Umweltbehörde beschwert, aber es wurden keine Maßnahmen ergriffen."