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Li Zhensheng / Kontakt Pressebilder / Eyevine
Li Zhensheng in seiner Jugend
Li Zhensheng riskierte sein Leben in seiner Entschlossenheit, Chinas Kulturrevolution filmisch festzuhalten.
Als Mitarbeiterfotograf einer staatlichen Zeitung hatte Li Zhensheng in einer der turbulentesten Perioden des 20. Jahrhunderts nur selten Zugang zu Menschen und Orten.
Er machte Zehntausende von Fotos, von denen einige veröffentlicht wurden, andere aus Angst vor Bestrafung in den Dielen seiner Wohnung aufbewahrt wurden.
Was er damals nicht wusste, war, dass diese verborgenen Bilder eines Tages ihren Weg in die Welt finden würden.
Der 79-Jährige starb Anfang dieser Woche in den USA an einer Gehirnblutung, sagte sein Hongkonger Verlag, die Hong Kong University Press.
"Ich habe mein ganzes Leben lang Zeugnis gegeben und Geschichte aufgezeichnet", berichtet sein Verleger vor seinem Tod. "Jetzt ruhe ich in der Geschichte."
Roter Nachrichtensoldat
Geboren 1940 in einer armen Familie in der chinesischen Provinz LiaoningLi wuchs unter schwierigen Umständen auf.
Seine Mutter starb, als er drei Jahre alt war, und er wuchs auf, um seinem Vater bis zu seinem zehnten Lebensjahr auf den Feldern zu helfen. Erst dann ging er in die Schule, stieg aber schnell an die Spitze seiner Klasse auf.
Er erhielt einen Platz an der Changchun Film School und wurde schließlich Mitarbeiterfotograf für die Tageszeitung Heilongjiang im Nordosten Chinas.
Dieser Job kam während einer der brutalsten Perioden in der Geschichte Chinas. Die Kulturrevolution begann 1966, als der kommunistische Führer Mao Zedong eine Kampagne zur Beseitigung seiner Rivalen startete.
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Schwimmer lesen Maos 'Little Red Book'
Mao mobilisierte Tausende chinesischer Jugendlicher, um die "vier Alten" in der chinesischen Kultur zu zerstören – alte Bräuche, Gewohnheiten, Kultur und Denken.
Die Colleges waren geschlossen, damit sich die Studenten auf die "Revolution" konzentrieren konnten, und als sich die Bewegung ausbreitete, begannen sie, fast alles und jeden anzugreifen, der für Autorität stand.
Kinder machten ihre Eltern an und Schüler ihre Lehrer, Intellektuelle wurden ins Exil geschickt. Tausende wurden zu Tode geschlagen oder zum Selbstmord getrieben.
Lis neuer Job brachte ihn in die ungewöhnliche Lage, die Gewalt und Brutalität, die um ihn herum geschah, aufzeichnen zu können.
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Er bemerkte, dass die Roten Garden – militante Studenten – Zugang hatten, um alles zu fotografieren, was sie wollten, und beschloss, eine Armbinde mit den Worten "Roter Nachrichtensoldat" anzufertigen.
"Meine Arbeit bedeutete, dass ich Fotos von Menschen machen konnte, die verfolgt wurden, ohne belästigt zu werden", sagte er der BBC in einem früheren Interview.
"Ich erkannte, dass diese turbulente Ära aufgezeichnet werden muss. Ich wusste nicht wirklich, ob ich es für die Revolution, für mich selbst oder für die Zukunft tat."
Aber er erkannte, dass die Sensibilität der Bilder ihn zum Ziel machen könnte, und versteckte die Negative unter den Dielen seiner Wohnung – etwa 20.000 davon.
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Heilongjiangs Provinzgouverneur ließ sich die Haare rasieren, nachdem er beschuldigt wurde, sie lange wie Vorsitzender Mao wachsen zu lassen
Als er 1968 schließlich der konterrevolutionären Aktivitäten beschuldigt wurde, wurde seine Wohnung von den Behörden durchsucht, aber die Negative blieben unentdeckt.
Wenn sie gefunden worden wären, wäre Herr Li schwer bestraft worden und sie wären mit ziemlicher Sicherheit zerstört worden.
"Es war irgendwie riskant", gab er zu. "Als ich diese Fotos machte, war ich mir nicht sicher, wie nützlich sie sein würden."
Lis Fotos waren sicher, aber er war es nicht – er wurde denunziert und zusammen mit seiner Frau gezwungen, zwei Jahre lang harte Arbeit zu verrichten.
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Nach seiner Freilassung kehrte er in seine Wohnung zurück und fand die Bilder sicher und erhalten.
Er wurde schließlich Professor an einer Universität in Peking und in den 1980er Jahren – einer Zeit, in der China einen Hauch von Pressefreiheit erlebte – wurden seine Arbeiten auf einer Fotoveranstaltung in Peking ausgestellt.
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Rote Wachen waren so bekannt für rote Bänder, die sie um ihre Arme trugen
Zu diesem Zeitpunkt wurden seine Bilder von Robert Pledge von Contact Press Images (CPI) entdeckt, der später ein Buch mit Lis Bildern veröffentlichte.
Der Name des Buches? Roter Nachrichtensoldat.
"Wir werden Li für immer dankbar sein, dass er so viel riskiert hat, um seine Bilder hartnäckig zu bewahren, als die meisten seiner Kollegen sich bereit erklärten, die Zerstörung ihrer politisch 'negativen Negative' zuzulassen", sagte Pledge.
Er enthüllte, dass Li alle seine Fotos in kleinen braunen Papierumschlägen aufbewahrte. Auf jeden Umschlag schrieb er detaillierte Bildunterschriften in zarter chinesischer Kalligraphie. Gemeinden und Landkreise, Namen von Personen, offizielle Titel und bestimmte Ereignisse wurden sorgfältig notiert.
Seine Fotos wurden schließlich in Dutzenden von Ländern ausgestellt.
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Li bei den Lucie Awards
2013 wurde er mit dem Lucie Award ausgezeichnet – bekannt als die Oscars der Fotowelt.
Und 2018 wurden seine Werke erstmals mit chinesischem Text gedruckt und in Hongkong veröffentlicht.
"Kein einziger Fotograf hat die Revolution gründlicher und vollständiger behandelt als Li", sagte Contact Press Images in einer Erklärung nach seinem Tod.
"Er hinterlässt ein unschätzbares fotografisches Erbe. Er wird schmerzlich vermisst werden."