Am letzten Tag der County Championship-Saison waren die Nägel bis auf die Knochen abgekaut und die Herzen rasten, als eine bemerkenswerte Neun-Wicket-Leistung von Liam Norwell sah, wie Warwickshire die große Flucht schaffte und Yorkshire in die Zweite Division stürzte.
Nach nur 139 Läufen gegen Hampshire unter ominösem Himmel in Edgbaston stand der zweitletzte Warwickshire kurz davor, die fünfte Mannschaft in der Ära des Auf- und Abstiegs zu werden, die nach dem Gewinn der County-Meisterschaft mit dem Abstieg folgte. Wie ihr Cheftrainer Mark Robinson es später ausdrückte: „Wir brauchten Snooker.“
Norwell hatte andere Ideen, seine karrierebesten Zahlen von neun zu 62 aus 19 lungenbrechenden Overs besiegelten einen atemberaubenden Sieg in fünf Läufen, der bedeutete, dass die Falltür mit einem Vorsprung von drei Punkten ausgewichen war. Neben den Anwesenden wurde die Auflösung von 16.000 weiteren Zuschauern online verfolgt, und indem er seine Mannschaft auf den achten Tabellenplatz vorrückte, brach der schnelle Bowler die Herzen derjenigen, die dies in Headingley taten.
„Ich bin einfach wahnsinnig geworden – alle Emotionen kamen raus“, sagte Norwell, sichtlich gebrochen von seinen Bemühungen, als er gebeten wurde, den gewinnenden Moment zu beschreiben. Es kam, indem er den Nr. 11 Mohammad Abbas lbw für eine Vier-Ball-Ente einsperrte, wobei Hampshire in 43,5 Overs für 133 ausstieg und gezwungen war, sich mit dem dritten Platz hinter Lancashire und Meister Surrey zufrieden zu geben.
Dies war erst Norwells viertes Spiel in einer verletzungsgeplagten Saison und eines, in dem er nach einem kürzlich aufgetretenen Ellbogenproblem eine „10-prozentige Chance“ hatte, zu spielen, nur um die Schmerzen zu überwinden. Der 30-Jährige stand auch auf Englands Reserveliste für seine Testtour durch die Karibik im März, nur um einen Monat im Krankenhaus zu verbringen, als sein neugeborener Sohn an Meningitis erkrankte und Cricket sehr zweitrangig wurde.
In dieser Hinsicht war zum Glück alles in Ordnung, und jetzt endete sein verrückter Sommer – einer, der ihm das Gefühl gab, seine Teamkollegen durch diese Abwesenheiten im Stich gelassen zu haben – mit Heldenstatus, nachdem er durch Hampshires beeindruckende Aufstellung geritten war und Stümpfe in alle Richtungen flogen. Wenn die Brummies in den kommenden Jahren über „Norwells Match“ sprechen, müssen sie nicht daran erinnert werden, welches. Das war elektrisch.
Es war Oliver Hannon-Dalby, ehemals aus Yorkshire, der den Angriff startete, nachdem Dom Sibley bei seinem letzten Einsatz für Warwickshire vor seinem Wechsel nach Surrey während eines Trolley-Dashs für Läufe im zweiten Inning 77 erzielte. Das Entfernen von Felix Organ, der im dritten Over der verbleibenden 72 zurückgeblieben war, brachte Hannon-Dalby auf 53 Wickets für die Saison, eine schöne Rückkehr für einen allgegenwärtigen Seemann, der in einer ins Stocken geratenen Kampagne alles gegeben hat.
Aber danach, als Henry Brookes mit dem ersten Wechsel zu kämpfen hatte, war es hauptsächlich Norwell, dessen herkulische Leistung vom Pavilion End mit einem bloßen Drei-Over-Break in der Mitte auftrat. „Ich habe versucht, mich nach dem Wicket von Keith Barker abzuheben“, sagte er. „Ich hatte Krämpfe, aber Will Rhodes, unser Kapitän, sagte – und ich werde die Sprache nicht verwenden – Sie bowlen bis zum Ende des Spiels. Er und Dom Sibley haben mich einfach weiter aufgepumpt.“
Barker, ein Titelgewinner mit Warwickshire im Jahr 2012, war das siebte Wicket, das fiel, mit 48 noch erforderlichen Runs. Aber der Schlüsselschlag war der von Nick Gubbins, dessen 46 Hampshire bis auf 15 an das Ziel gebracht hatte, nur um nach einem Ballwechsel auf die erste Lieferung zu fallen. Es sah nach einer zweifelhaften Entscheidung aus, aber die Bären kümmerten sich wenig darum, dass Norwell James Fuller rochierte, bevor die Entfernung von Abbas Yorkshire in den Abgrund schickte.
Die genaue Art des Abstiegs von Yorkshire – und des Tabellenletzten Gloucestershire – muss noch bestätigt werden. Erstens ist noch nicht bekannt, ob es sich um einen Doppelschlag handelt; Denn sollte der Plan von Andrew Strauss für 2024 beschlossen werden, würde der Einstieg in die abgespeckte Top-6er-Liga logischerweise mindestens zwei Spielzeiten in Anspruch nehmen.
Kein Aufstieg würde Division Two für einen Sommer in eine zombifizierte zweite Liga verwandeln, aber nichts ist entschieden. Unter dem Druck des Cricket Board von England und Wales müssen sich die 18 First-Class-Counties bald auf die künftige nationale Struktur einigen, allerdings mit einer fiktiven Frist von Ende November, wenn die Spielpaarungen für das nächste Jahr veröffentlicht werden sollen.
Wie auch immer das ausgeht, es bleibt auch die ungeklärte Frage, ob das umkämpfte Yorkshire in die nächste Saison mit einem Punkteabzug starten wird. Die Weiße Rose muss sich noch der Cricket Discipline Commission stellen und angeklagt werden, das Spiel wegen ihres Umgangs mit den Rassismusvorwürfen von Azeem Rafiq in Verruf gebracht zu haben.
Es gibt Hinweise darauf, dass das derzeitige Regime diese Anklage akzeptieren wird (was diejenigen, die zuvor an der Spitze von Headingley standen, sicherlich nicht tun). Eine Entscheidung ist noch Wochen entfernt, aber am letzten Tag wurde ein Punktabzug verteilt, als die CDC bekannt gab, dass Durham 10 angedockt wurde, weil Nic Maddinson einen übergroßen Schläger gegen Derbyshire eingesetzt hatte. Es hatte keinen Einfluss auf ihren sechsten Platz in der zweiten Division.
Sicher ist zumindest, dass Nottinghamshire und Middlesex die Teams sind, die in die andere Richtung gehen. Die Notts werden Meister, nachdem sie Durham mit 462 Läufen an der Trent Bridge besiegt haben. Middlesex sicherte sich mit einem Unentschieden den zweiten Platz vor Glamorgan, als ihr letzter Tag in Worcestershire ausgewaschen wurde.