Blumen, Pralinen, poetische Lieder. Wenn es um romantische Gesten geht, gibt es keinen Mangel an Optionen zum Umarmen. Aber vielleicht sagt nichts „Ich liebe dich“ so sehr wie das Besticken eines Bettlakens mit einer Botschaft aus menschlichem Haar.
Soll in einer Ausstellung gezeigt werden Diesen Herbst im Museum of London Docklands ist das ungewöhnliche, wenn auch makabere Zeichen der Zuneigung ein 300 Jahre altes Andenken an eine Geschichte voller Romantik, Tragödie und Aufruhr.
Das Laken stammte aus dem Tower of London, wo es auf dem Bett von James Radclyffe, dem dritten Earl of Derwentwater, verwendet worden war, der wegen seiner Beteiligung an der ersten jakobitischen Rebellion im Jahr 1715 auf seine Hinrichtung wartete, ein Versuch, das „Old Pretender“ – James, Sohn von James II und VII von England und Schottland – auf den Thron.
Trotz der Aufstellung von Truppen wurden Radclyffe und die anderen jakobitischen Rebellen bei der besiegt Schlacht von Preston. Während man sich bemühte, Radclyffe zu begnadigen, wurde der Aristokrat – ein Enkel Karls II. von Moll Davis, der Geliebten des Monarchen – am 24. Februar 1716 im Alter von 26 Jahren wegen Hochverrats enthauptet.
Radclyffe spielte später in zahlreichen Romanen und Balladen mit, von Sir Walter Scotts Rob Roy bis zu Lord Derwentwaters Farewell. Aber auch in seiner Wäsche wurde seine Geschichte verewigt.
Als Geste der Erinnerung bestickte Radclyffes junge Witwe, Anna Maria Radclyffe, die Unterseite des Leinenlakens in Kreuzstich mit den Worten: „The sheet OFF MY Dear Dear Lord’s Bed in the Elend Tower of London February 1716 x Ann C of Darwent=Wasser“.
„Das Interessante ist, dass es nicht so aussieht [the sheet] wurde sehr lange benutzt. Es ist also wahrscheinlich, dass es nur für die vier Monate verwendet wurde, in denen er war [the Tower]die auf die Hinrichtung wartet“, sagte Beverly Cook, Kuratorin für Sozialgeschichte am Museum of London.
Cook fügte hinzu, dass Radclyffes Frau während dieser Zeit bei ihm bleiben durfte.
“Es wäre schön, sich vorzustellen, dass sie zusammen unter diesem Laken lagen”, sagte Cook. “Natürlich können wir das nicht beweisen, aber es ist wahrscheinlich, dass sie zu dieser Zeit ihre Tochter gezeugt hat.”
Cook sagte, die Botschaft sei vermutlich von Anna Maria gestickt worden, nachdem sie nach Brüssel geflohen war, um ihre Kinder katholisch zu erziehen. Sie starb 1723 an Pocken.
So romantisch die Handarbeit auch wirken mag, so makaber ist sie auch: Anstelle von Leinenzwirn – wie er möglicherweise von Nonnen verwendet wurde, um Herzen und Blumen auf das Laken zu sticken – wurde die Botschaft mit Menschenhaar gestickt.
Aber ganz wessen Haar bleibt ein Rätsel.
Als das Blatt 1934 dem Museum übergeben wurde, enthielt es die Nachricht, dass die Haare Anna Maria gehörten. Es gibt jedoch noch eine andere Möglichkeit. Cook bemerkte nach seinem Tod, Radclyffes Herz wurde einem Augustinerkloster in Paris geschenkt, aber sein Körper – mit angenähtem Kopf – wurde seiner Frau geschenkt.
„Das hätte ihr die Gelegenheit gegeben, einige seiner Haare zu entfernen. Und wir wissen, dass das Abnehmen von Haarsträhnen offensichtlich eine ziemlich übliche Sache für die Leute war“, sagte Cook und fügte hinzu, dass Anna Maria bekanntermaßen einige von Radclyffes Haaren in einem Medaillon aufbewahrte. Eine andere Möglichkeit, sagte Cook, sei, dass das Haar von Ehemann und Ehefrau stammte, und bemerkte, dass es zwei verschiedene Farben zu haben schien.
Aber Cook sagte, das Bettlaken sei mehr als ein Symbol der Liebe. „Es ist auch eine Art Relikt des katholischen Martyriums“, sagte sie.
Zu den weiteren Gegenständen in der Hinrichtungsausstellung gehören Kleidungsstücke, die Karl I. bei seiner Enthauptung getragen haben soll, sowie Liebeszeichen – Scheiben, die abgeflachten Münzen ähneln und von den zum Tode Verurteilten oder zum Transport Verurteilten in ihre Zellen eingraviert wurden.
Eine Marke aus dem Jahr 1826, die Ann Lee von dem 20-jährigen Dieb George Wright gegeben wurde, trägt wie das Bettlaken von Radclyffe eine ergreifende Botschaft des Kummers:
„In meiner düsteren Zelle liege ich / In Kummer, Kummer und Weh, / Denn meine Zeit scheint so lang, / Mein Schicksal möchte ich wissen.“