Letztendlich war es unmöglich, sich nicht auf den Moment zu konzentrieren, in dem Zack Steffen sich wünschte, er könnte irgendwo anders als hier sein, und Liverpool nahm dieses FA-Cup-Halbfinale so fest im Griff, dass es schwer war, sich vorzustellen, dass sie es aufgeben würden.
Armer Steffen. Eigentlich wollte Pep Guardiola sein Vertrauen in den Ersatztorhüter zeigen, aber in der 17. Minute ging für die US-Nummer 1 und Manchester City alles schief. Einen routinierten Rückpass ansprechend und unter der üblichen Anweisung, Ederson-Style von hinten zu spielen, nahm Steffen einen harten ersten Kontakt und nach einigem Zögern einen noch schwereren zweiten.
Sadio Mané flog herein, um den Ball zur 2:0-Führung ins Netz zu bringen, und Liverpool war auf dem Weg zu einem Finale gegen Chelsea oder Crystal Palace – und, so hoffen sie, dem zweiten Element eines beispiellosen Viererpacks. Liverpools Dominanz der ersten Halbzeit war total und für Steffen sollte es noch schlimmer werden, als er am kurzen Pfosten von Mané sanft zum 3: 0 kassierte.
City reagierte in der zweiten Halbzeit im Stil der Champions, Jack Grealish zog ein Tor zurück, und nachdem Alisson Gabriel Jesus pariert hatte, deuteten sie auf das Ausgefallene hin, als der eingewechselte Riyad Mahrez in der 90. Minute flankte, der Ball Alisson traf Bernardo Silva drehte am langen Pfosten nach Hause.
Guardiolas Mannschaft hatte in der Nachspielzeit die Chance, eine Verlängerung zu erzwingen, da das jüngste Duell zwischen diesen Rivalen für noch mehr Drama sorgte. Fernandinho feuerte hoch, während Raheem Sterling tief auf Alisson schoss, aber City hatte zu viel zu tun. Guardiola nahm gegenüber der Mannschaft, die am Mittwochabend das Rückspiel des Champions-League-Viertelfinals bei Atlético Madrid startete, sieben Änderungen vor, und einer davon war Steffen. Ein bleibendes Bild würde nach dem Vollzeitpfiff entstehen, als er traurig auf seine Hüften sank und von einigen seiner Teamkollegen getröstet werden musste.
Der Abnutzungskrieg von City in Madrid hatte einen Großteil des Aufbaus eingerahmt und es veranlasste Guardiolas umfassende Rotation, aber es war nicht so, wenn sie diese bestimmte Linie in Beschlag nehmen konnten. Auch Liverpool befindet sich in einem harten Programm und hat in der kommenden Woche Heimspiele gegen Manchester United und Everton, ihre beiden größten Rivalen.
Trotzdem schien die relative Stärke der Startaufstellung Liverpool den Vorteil verschafft zu haben, und Klopp erinnerte sich nach dem Champions-League-Heimspiel am Mittwoch gegen Benfica an seine großen Geschütze.
Es war Ibrahima Konaté, einer der wenigen Liverpooler Starter, der nicht als erste Wahl galt, der sein Team in Führung brachte. Roter Rauch trieb durch das Stadion von Fackeln, die im Liverpooler Ende angezündet wurden, und ihre Anhänger sangen ihre Lieder in voller Lautstärke. Zu diesem frühen Zeitpunkt glaubten sie, es sei ihr Tag und das Gefühl verstärkte sich nur, als Steffen seinen Horrormoment erlebte. City tauchte am Start einfach nicht auf, auch wenn Grealish, der als falsche Neun spielte, in der vierten Minute einen Schuss von Virgil van Dijk blockte.
Die Atmosphäre war zu Beginn angebrochen, obwohl es eine Schande war, dass ein Teil der City-Unterstützung sich weigerte, während der Stille vor dem Spiel zum 33. Jahrestag der Hillsborough-Katastrophe zu schweigen. Die Fans von Liverpool buhten sie aus und der Schiedsrichter Michael Oliver musste die Erinnerung abbrechen.
Bei Konatés Tor drehte sich alles um seine Kraft und seinen Willen – aber es wurde von Andy Robertsons perfekt geflogenen Eckbällen erzielt, eine Einladung an den Innenverteidiger, auf die es unanständig gewesen wäre, darauf zu verzichten. Konaté überholte Jesus und stand dann höher als Nathan Aké. Es war ein hoch aufragender Abschluss; Konatés drittes Tor für Liverpool und sein drittes in drei Spielen.
City hatte in den Eröffnungsspielen nervös ausgesehen und in der sechsten Minute einen Versuch unternommen, von hinten völlig falsch zu spielen. War es ein Vorzeichen für Steffens Unentschlossenheit? Während Klopp bei Alisson geblieben war, nachdem er in der vorherigen Runde in Nottingham Forest seine Nummer 1 gestartet hatte, ging Guardiola mit Steffen, nachdem er ihn in dieser Saison in allen bis auf eines der vorherigen nationalen Pokalspiele von City ausgewählt hatte.
Liverpools drittes Tor kurz vor der Halbzeit war Beweisstück B für die Staatsanwaltschaft, weil Steffen schrecklich langsam war, um auf Manés Volleyschuss zu kommen, der ins nahe Eck geschleudert wurde. Der Aufbau von Liverpool war mit seiner Freude an der ersten Halbzeit aus einem Guss, alle sicheren Berührungen und Bewegungen, die für City zu schnell waren. Der hervorragende Thiago schlüpfte zwischen zwei himmelblaue Hemden, bevor er mit Trent Alexander-Arnold die Pässe tauschte, und der geflogene Pass direkt auf Mané war maßgeschneidert.
City, der sich bemühte, den elektrischen Luis Díaz zu unterdrücken, brauchte zu Beginn der zweiten Halbzeit etwas, und sie bekamen es. Fernandinho gewann den Ball und ließ Jesus den inneren rechten Kanal hinauf. Er produzierte einen schönen Jink in Fabinho und schickte dann einen quadratischen Pass zu Grealish, der ein schwieriges Finish einfach aussehen ließ.
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City war jetzt ein anderer Vorschlag: Sie drückten höher und spielten mit mehr Dringlichkeit und Aggression – sogar mit einer Spur Wut. Könnten sie einen zweiten finden, um einen Wettbewerb zu entfachen? Jesus lief nach einer Sterling-Berührung weiter, um Alisson am kurzen Pfosten zu bearbeiten, und sie erspielten sich die große Chance in der 71. Minute – ein Eins-zu-Eins für Jesus nach einem Grealish-Pass. Alisson kam zum Blocken runter.
Zuvor hatte Fernandinho mit einer Roten Karte geflirtet, als er Mané in einen schlechten Zweikampf streckte – er kam mit einer Verwarnung davon –, aber nachdem Salah beinahe aus Oleksandr Zinchenkos Kopfball im Rücken Kapital geschlagen hatte, machte City seinen letzten Schubser. Es war nicht genug.