EJeder sieht müde aus. Liverpool kontert in den Schlussminuten und Trent Alexander-Arnold (41 Spiele für Klub und Nationalmannschaft in dieser Saison) kann sich kaum über die Mittellinie pusten. In der Nachspielzeit läuft Riyad Mahrez (45 Spiele) auf Andy Robertson (46 Spiele) zu, der versucht, mit ihm Schritt zu halten, und vergeblich scheitert. Bernardo Silva (49 Spiele) sieht erschöpft aus, als er das zweite Tor von Manchester City erzielt. An der Seitenlinie verzieht ein weltmüder Pep Guardiola – der seine Bank die ganze Hälfte kaum verlassen hat – das Gesicht, als ob er plötzlich über die feierliche und unappetitliche Aussicht auf Verlängerung nachdenkt.
Selbst als der Schlusspfiff Liverpools Triumph besiegelt, gibt es keine große Feier, keine große Freude und auch keine große Angst. John Stones und Phil Foden sinken auf die Knie. Liverpools Spieler umarmen sich schmerzerfüllt: teils zufrieden, teils erleichtert und teils nur, um sich gegenseitig zu stützen. Vorsichtig und benommen begrüßen beide Teams ihre Fans und stapfen den Tunnel hinunter. Ein Eisbad, ein Proteinpot, eine Busfahrt, ein Charterflug und dann ins Bett. Morgens ist Training. Manchester United kommt am Dienstag an die Anfield Road und Brighton am Mittwoch ins Etihad Stadium. Wir ziehen um.
Und all das wird natürlich bald vergessen sein. Die schriftliche Aufzeichnung wird lediglich zeigen, dass Liverpool Manchester City mit 3:2 besiegt hat, um das Finale des FA Cup 2022 zu erreichen. Es wird nicht zeigen, dass City sich am Mittwoch noch von einem zermürbenden Rückspiel in der Champions League gegen Atlético Madrid erholt hat, während Liverpool den Großteil seiner ersten Mannschaft zu Hause gegen Benfica ausruhen konnte.
Aus dem gleichen Grund, wenn Liverpool United diese Woche nicht schlagen kann und City einen entscheidenden Vorteil im Titelrennen der Premier League verschafft, wird sich niemand an seine Anstrengungen in Wembley drei Tage zuvor erinnern. Das ist die Brutalität des Spitzenfußballs: Du gewinnst, du verlierst, und wie du dich damals gefühlt hast, ist völlig egal.
Sicherlich war keiner der City-Truppen bereit, Müdigkeit als Grund für ihre hagere, nachlässige Leistung hier zuzugeben. „Ich werde nicht hier sitzen und mich entschuldigen“, entgegnete Jack Grealish (41 Spiele und eine Schienbeinverletzung) auf die Andeutung, dass vier Spiele auf hohem Niveau in 12 Tagen ihren Tribut gefordert haben könnten. „Das wirst du bekommen, wenn du bei Manchester City bist. Du bist am Ende der Saison immer in Wettkämpfen.“
Oleksandr Zinchenko (geringfügige 22 Spiele) betonte: „Alle waren bereit zu spielen. Wir können mental müde sein, aber man muss diese Dinge auf dieser Ebene regeln.“
Und doch trommeln topfitte Teams nicht wie Jürgen Klopp in den letzten Jahren immer wieder auf das Wohl der Spieler. Trainer mit einem frischen und hungrigen Kader warten nicht bis zur 83. Minute eines verlorenen Halbfinals, um ihren ersten Wechsel vorzunehmen. Mahrez war Guardiolas einziger Wechsel des Spiels und wurde erst eingeführt, nachdem Gabriel Jesus (40 Spiele) zu hinken begonnen hatte.
Danach räumte Guardiola im Wesentlichen ein, dass Kevin De Bruyne (41 Spiele) nach einer gegen Atlético erlittenen Fußverletzung trotz Nichtspieltauglichkeit auf der Bank saß. Aymeric Laporte (43 Spiele), Rúben Dias (39 Spiele), Rodri (43 Spiele) und Ilkay Gündogan (43 Spiele) liegen alle irgendwo auf der Skala von Erschöpfung bis Zusammenbruch.
Fans konkurrierender Mannschaften könnten versucht sein, an dieser Stelle auf der kleinsten Geige der Welt zu spielen. Aber während diese Saison schärfer wird, Liverpool sein historisches Vierfaches verfolgt und die Kampagne von City auf die beiden größten Preise von allen zuläuft, bleibt der physische Aspekt hier das große Unbekannte, die dunkle Materie, das größte Glücksspiel von allen. Priorisieren Sie Kontinuität, Vertrautheit, Rhythmus? Oder spielen Sie das lange Spiel und versuchen, Ihre Ressourcen so gleichmäßig und effizient wie möglich einzusetzen?
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Es überrascht vielleicht nicht, dass sich Klopp und Guardiola in dieser Hinsicht stark unterscheiden. Während Klopp einen vertrauenswürdigen Kern von etwa sieben oder acht Spielern der ersten Mannschaft hat – Alisson, Alexander-Arnold, Robertson, Virgil van Dijk, Fabinho, Mohamed Salah, Sadio Mané, Joël Matip – die praktisch alle großen Spiele starten werden, wenn sie fit sind, Guardiola war viel glücklicher, sich die ganze Saison auszuruhen und zu drehen. Wahrscheinlich hat ihn das dieses Halbfinale gekostet, da ein Team mit sieben Wechseln am Ende auf dem ganzen Platz unterlegen war. Am schlimmsten war die Entscheidung, den unglücklichen Zack Steffen im Tor zu starten: weniger einen Elite-Torhüter als vielmehr den Schauspieler, der einen Elite-Torhüter in einer Hollywood-Fußballadaption spielen würde.
Es war ein Glücksspiel. Sie könnten versucht sein, zu dem Schluss zu kommen, dass es fehlgeschlagen ist. Aber wenn Ederson (44 Spiele) irgendwann in den nächsten sieben Premier League-Spielen aus seinem Bereich sprinten muss, um auf einen gegnerischen Stürmer zu treffen, dann könnten diese geretteten Beine, diese nicht gelaufenen Meilen den Unterschied zwischen einer erfolgreichen Klärung und einem beweisen gerade rote Karte. Dies sind die Margen, an denen Teams wie City und Liverpool heutzutage operieren: ein Spiel mit Strategien und Leistungen und 4D-Schach, bei dem ganze Kampagnen mit den Daten aus der medizinischen Abteilung steigen und fallen können.
Dann gibt es natürlich noch den mentalen Aspekt. Alisson verlor seinen Vater letztes Jahr bei einem tragischen Ertrinkungsunfall und konnte nicht zu seiner Beerdigung nach Hause reisen. Guardiola hat seine Mutter an Covid verloren. Zinchenkos Land befindet sich derzeit im Griff einer unmenschlichen Invasion. Welche Art von privaten Traumata unterdrücken und stopfen diese Jungs nur, um da draußen auf dem Platz zu sein und auf diesem gottlosen Niveau zu spielen? Was tun sie, um uns zu unterhalten? Wir werden es wahrscheinlich nie erfahren.
Das vielleicht schillerndste Element dieser dreigleisigen Rivalität ist also, wie hoch die Qualität bleibt, selbst wenn beide Teams dem Ziel entgegen tuckern, Abgase einatmen und jeden letzten Tropfen Energie aus sich heraussaugen. Das Pressen und das Vergehen bleiben so rastlos und drängend wie eh und je. Die Gedanken bleiben bestehen, auch wenn die Körper protestieren. Alle sind müde.
Und doch laufen wie durch ein Wunder alle weiter.