BPs beste Möglichkeit, eine unerwartete Steuer zu vermeiden, besteht darin, Bernard Looney für ein paar Monate auf einer Offshore-Ölplattform zu verstecken. Jedes Mal, wenn sich der Vorstandsvorsitzende auf Steuer- und Investitionsterritorium vorwagt, entzündet er die Politik rund um die Geldsegen-Debatte.
Looneys denkwürdige Bemerkung im vergangenen November – eine, die er bedauern muss – war die Prahlerei, BP sei „ein Geldautomat zu solchen Preisen“. Die Ölpreise lagen damals bei 85 Dollar pro Barrel, sodass die zusätzlichen Gewinne von 105 Dollar zwangsläufig eine genauere Prüfung einforderten, da sie zum größten Teil aus Russlands Krieg in der Ukraine stammen.
Dann gab es vor ein paar Wochen das Eingeständnis – das auf der Aktionärsversammlung am Donnerstag wiederholt wurde – dass eine unerwartete Steuer nichts an BPs Plan ändern würde, 18 Mrd. £ in Großbritannien für den Rest des Jahrzehnts zu investieren. Diese Zeile lud Außenstehende dazu ein, sich zu fragen, ob BP im Durchschnitt mehr als 2 Milliarden Pfund pro Jahr verdienen könnte. Großbritanniens Notwendigkeit, in Energiesicherheit zu investieren, ist plötzlich dringender geworden, daher ist es fair zu fragen, ob BP seine Ambitionen ebenfalls erhöht hat. Wenn irgendein Element der 18 Mrd. £ einen Schub für frühere Pläne darstellt, hat das Unternehmen es nicht identifiziert.
In diesem Zusammenhang liest sich ein weiterer Kommentar von Looney am Donnerstag fast wie eine Einladung an die Regierung zum Armdrücken. „Windfall-Steuern sind per Definition unvorhersehbar und könnten Investitionen in einheimische Energie in Frage stellen“, sagte er. Bedeutet das, dass BP mehr investieren könnte, es aber nicht tut, wenn die Regierung den Windfall-Weg einschlägt? Wenn das der Punkt ist, ist Rishi Sunak, ein Kanzler, der sagt, er sei ein „pragmatischer“ Modus, fast gezwungen, mit einem Sieg irgendeiner Art aus dieser kleinen Konfrontation hervorzugehen.
Das Seltsame an der ganzen Debatte ist, wie hier mehr als einmal betont wurde, dass wir nicht über riesige Summen sprechen. Im Fall von BP würde eine Erhöhung des Steuersatzes auf Nordseegewinne in diesem Jahr von 40 % auf 50 % eine Zahlung von 250 Mio. £ zusätzlich zu den prognostizierten 1 Mrd. £ zum regulären Steuersatz bedeuten. Für eine Gruppe, die derzeit mehr als eine Milliarde Pfund für den Rückkauf von Aktien ausgibt, ist eine Viertelmilliarde kein Wendepunkt.
Ja, man kann jede einmalige Abgabe als „unvorhersehbar“ bezeichnen, aber komm schon, es ist nicht so, dass zusätzliche Steuern bei außergewöhnlich günstigen Handelsbedingungen unbekannt wären. Andere europäische Länder tun es bereits. Solange sie nur einmal pro Jahrzehnt auftreten, was dem jüngsten Durchschnitt des Vereinigten Königreichs entspricht, wird das lokale Fiskalregime immer noch stabil aussehen. Looneys Melodie ist nicht überzeugend.
BT konzentriert sich endlich auf das Hauptereignis
Inmitten fallender Aktienmärkte und ungebundener „stabiler“ Münzen bot BT am Donnerstag einen Hafen im Sturm an: Die Aktien stiegen gegenüber den Zahlen für das Gesamtjahr leicht an und die endgültige Dividende wurde auf dem zuvor angekündigten Niveau wiederhergestellt.
Die Gruppe hat sogar endlich einen Schuss auf BT Sport bekommen, ein Unternehmen, das, je nach Sichtweise, ein Eitelkeitsprojekt seines früheren Vorstandsvorsitzenden Gavin Patterson oder ein notwendiges Sky-Jamming-Gerät war, um den Verlust einzudämmen Breitbandkunden Mitte der 2010er Jahre.
Oder besser gesagt, BT wird halb aus dem Sport heraus sein. Durch die Gründung eines Joint Ventures mit Warner Bros Discovery erhält BT nur 93 Millionen Pfund im Voraus. Das echte Geld – bis zu 540 Millionen Pfund – muss über Earn-out-Gebühren über vier Jahre kommen, wenn Meilensteine erreicht werden. In einem Geschäft, das stark auf die Verlängerung von Sportrechten, insbesondere Fußballrechten, angewiesen ist, war die Struktur wahrscheinlich unvermeidlich. Genauso wichtig war vielleicht die Unterzeichnung einer Verlängerung eines gegenseitigen Kanalversorgungsvertrags mit Sky; es gibt ein wenig sicherheit.
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Das Hauptspiel von BT in diesen Tagen ist Fast Fibre, wo der heutige Chef, Philip Jansen, sagt, dass Openreach „wie eine Wut“ aufbaut. In harten Zahlen bedeutet dies, dass 7,2 Millionen Gebäude übergeben wurden, weitere 3 Millionen werden in diesem Jahr folgen, und dann 4 Millionen jährlich danach. Die Analysten von Goldman Sachs rechnen damit, dass das Tempo dem Drei- oder Vierfachen der Konkurrenz entspricht, sodass die These, dass BT schließlich aus seinem 15-Milliarden-Pfund-Ausgabenprogramm mit zwei Dritteln des Fast-Fiber-Marktes hervorgehen sollte, intakt bleibt.
Entscheidend dabei ist, wie viele Kunden die aufgemotzten Breitbandanschlüsse tatsächlich kaufen. Die Übernahmequote liegt derzeit bei 25 %, was laut BT mit europäischen Rollouts in der derzeitigen frühen Phase „gut vergleichbar“ ist. Das Verhältnis wird in den kommenden Quartalen im Auge behalten werden, aber im Moment scheint BT auf dem Weg, das Telekommunikationsäquivalent eines etwas aufregenderen National Grid zu werden. Darin liegt keine Schande: Es ist ungefähr das, was BT immer hätte sein sollen. Der Footie war immer ein Nebenschauplatz.