Die im Alter von 88 Jahren verstorbene Schauspielerin Louise Fletcher gewann 1976 den Oscar als beste Hauptdarstellerin für ihre kühle und kontrollierte Darstellung in der Verfilmung von Ken Keseys gegenkulturellem Roman „Einer flog über das Kuckucksnest“.
Als Schwester Ratched, die den Patienten in einer psychiatrischen Anstalt Angst einflößt, ohne jemals die Stimme zu erheben, war sie ruhig und furchteinflößend. Die Rolle hatte Anklänge an den Panto-Bösewicht, aber Fletcher gewährte wichtige Einblicke in den menschlichen Kontrollfreak unter diesem würdigen Äußeren, insbesondere in ihren Auseinandersetzungen mit Jack Nicholson als dem rebellischen Antihelden McMurphy.
Sie war damals 40 Jahre alt und hatte erst vor kurzem nach einer langen Pause wieder zur Schauspielerei zurückgekehrt. Sie sprach wiederholt für die Rolle vor, ohne zu wissen, dass die Produzenten umwarben und von Schauspielern wie Jane Fonda, Angela Lansbury und Ellen Burstyn abgewiesen wurden. Regisseur Miloš Forman sah die Rolle als „die Verkörperung des Bösen“ an, revidierte seine Meinung nach der Besetzung von Fletcher jedoch: „Mir wurde langsam klar, dass es viel mächtiger wäre, wenn sie nicht wüsste, dass sie böse ist. Tatsächlich glaubt sie, dass sie Menschen hilft.“
Sicher genug, die überraschendste Eigenschaft von Fletchers Leistung ist die gedämpfte, aber spürbare Beleidigung, die sie ergreift, wenn ihre Befehle in Frage gestellt werden. Sogar ihre veraltete Frisur war ausdrucksstark – „ein Symbol dafür, dass das Leben für sie vor langer Zeit aufgehört hat“, bemerkte Fletcher. „Sie war so außer Kontakt mit ihren Gefühlen, dass sie keine Freude an ihrem Leben hatte und keine Vorstellung davon hatte, dass sie sich irren könnte. Sie kümmerte sich um ihre geisteskranken Patienten auf eine mörderische Weise, aber sie war überzeugt, dass sie Recht hatte.“
Fletcher sah in Nurse Ratched ein Symbol dafür, wohin sich die USA während der Richard-Nixon-Jahre verirrt hatten. „Sie war überzeugt, dass sie ihre Welt in Ordnung hatte und dass sie in dieser Ordnung sein musste, damit sie richtig funktionierte. In der Minute, in der McMurphy ankam, begannen die Dinge für sie auseinanderzufallen. Und das konnte sie nicht haben. Sie hatte genug Kraft, dass ihre Überzeugung Konsequenzen haben konnte – und da fühlte ich mich damals auch auf der Welt. In dem Film ging es darum, wer die Macht hat und wie er sie einsetzt und wie absolute Macht absolut korrumpiert.“
Fletcher nahm ihren Oscar entgegen und beendete ihre Rede, indem sie sich in Gebärdensprache bei ihren Eltern bedankte, die beide taub waren – ihre Mutter nach einer Kinderkrankheit im Alter von sechs Monaten und ihr Vater, nachdem er im Alter von vier Jahren vom Blitz getroffen worden war.
Fletcher wurde in Birmingham, Alabama, als eines von vier hörenden Geschwistern von Rev Robert Capers geboren, der mehr als 40 Gemeinden für Gehörlose organisierte, und Estelle (geborene Caldwell), die die Familie großzog und auch mit hörgeschädigten Menschen arbeitete. „Ich bin als Elternteil meiner Eltern aufgewachsen“, sagte Fletcher. Ihre erste Erinnerung war, wie sie „mitten in der Nacht ins Bett meiner Eltern gekrochen ist, um auf der Hand meines Vaters zu buchstabieren, dass ich krank bin“.
Jedes der Kinder des Paares verbrachte ein Jahr bei einer Tante in Texas, damit sie sprechen lernen konnten. Trotzdem nutzte Fletcher ihre Stimme erst im Alter von acht Jahren vollständig und wurde einmal von Schullehrern nach Hause geschickt, die davon überzeugt waren, dass sie taub war.
Sie studierte Schauspiel an der University of North Carolina, zog dann nach Los Angeles und begann Ende der 1950er Jahre, Rollen in Fernsehserien wie Maverick, Lawman und The Untouchables zu gewinnen. 1960 heiratete sie den Produzenten Jerry Bick und hörten mit der Schauspielerei auf, um ihre beiden Söhne großzuziehen.
Die Familie zog 1967 nach London. In den frühen 70er Jahren versuchte Fletcher, zur Schauspielerei zurückzukehren, aber Hollywood-Agenten sagten ihr, dass sie keine Chance habe, Arbeit zu finden. Robert Altman überredete Fletcher, in seinem sanften Krimidrama Thieves Like Us (1974) aus der Prohibitionszeit mitzuspielen, das von Bick produziert wurde; Anfangs zögerte sie, weil sie befürchtete, es würde wie Vetternwirtschaft aussehen.
Ihre Beziehung zu ihren Eltern lieferte die Inspiration für die Chorsängerin, die in Altmans nächstem Film Nashville (1975) die Erziehung zweier gehörloser Kinder zeigt. Fletcher war die natürliche Wahl des Regisseurs für die Rolle. Aber Altman sträubte sich gegen Bicks Beharren darauf, dass seine Frau nur teilnehmen könne, wenn er auch als Produzent an Bord sein könne, und übergab die Rolle stattdessen Lily Tomlin.
Etwa zur gleichen Zeit machte Thieves Like Us Forman auf Fletcher aufmerksam. „Man kann es Glück oder Schicksal nennen, dass ich Miloš getroffen habe“, sagte sie, „aber es wäre nutzlos gewesen, wenn ich nicht bereit gewesen wäre.“ Nach ihrem Oscar-Gewinn lehnte sie die Rolle der evangelikalen Mutter in Carrie (1976) ab, akzeptierte aber Rollen in der unglückseligen Horror-Fortsetzung Exorcist II: The Heretic (1977) und der Komödie The Cheap Detective (1978).
Sie spielte auch in dem Thriller Brainstorm und der Science-Fiction-Hommage Strange Invaders (beide 1983), der Stephen-King-Adaption Firestarter (1984), der romantischen Komödie Nobody’s Fool (1986) und einer Adaption von Virginia Andrews’ Bestseller-Roman Flowers in the Attic ( 1987), in dem sie eine weitere tyrannische Matriarchin spielte.
Obwohl Fletcher nie wieder eine so denkwürdige Rolle wie Nurse Ratched erhielt, spielte sie ihr ganzes Leben lang weiter. Zu ihren bemerkenswerten jüngsten Arbeiten gehörte die Rolle von Frank Gallaghers hartnäckiger Mutter, die in der US-Version des erfolgreichen Channel-4-Comedy-Dramas Shameless (2011-12) eine wegen Totschlags verurteilte Mutter verbüßt.
Fletcher und Bick ließen sich 1977 scheiden. Sie wird von ihren beiden Söhnen John und Andrew überlebt.