FErst das Interview, jetzt die Unsichtbarkeit. Romelu Lukaku war seit seiner Rückkehr zu Chelsea im letzten Sommer größtenteils ein Rätsel, und obwohl der 97,5-Millionen-Pfund-Stürmer seit diesem schlecht beratenen Gespräch mit Sky Italia Ende Dezember nicht viel außerhalb des Spielfelds geredet hat, fasste nichts seine Kämpfe mehr zusammen als er am vergangenen Samstag gegen Crystal Palace eine Leistung von rekordverdächtiger Anonymität zeigte.
Dies war Lukaku in seiner mühsamsten, vorhersehbarsten und von seinen Teamkollegen getrennten Form. Er berührte den Ball insgesamt sieben Mal, die wenigsten in 90 Minuten Premier League-Fußball für einen Spieler, seit Opta 2003 begann, den Überblick zu behalten, und niemand wollte argumentieren, dass er nur sein Pulver für die großen Momente trocken hielt.
Auch Thomas Tuchel, der den Belgier dringend zur Formfindung braucht, sieht die Zahlen nicht positiv. Chelseas Manager versteht ihre Bedeutung und war sich nicht sicher, ob er Lukaku helfen kann, indem er seinen taktischen Ansatz optimiert, wenn der Europameister Lille am Dienstagabend im Achtelfinale der Champions League empfängt.
“Was kann ich tun?” sagte Tuchel. “Ich weiß nicht. Wir müssen damit umgehen. Die Daten sind da draußen und die Daten sprechen eine bestimmte Sprache. Er war nicht in unser Spiel involviert. Es ist nicht das, was wir wollen oder Romelu will, aber es ist nicht die Zeit, um zu lachen und Witze über ihn zu machen. Er steht im Rampenlicht und wir werden ihn beschützen.“
Es klang nicht so, als würde die Stimmung in naher Zukunft heiterer werden. Es stimmt, Lukaku traf zweimal, als Chelsea diesen Monat die Klub-Weltmeisterschaft gewann. Ja, er sollte sich seine Chancen einbilden, Lille zu verletzen, da der französische Meister in dieser Saison ins Wanken gerät. Aber nein, es wäre keine große Überraschung, wenn sich herausstellt, dass es ein weiterer Abend wird, an dem Lukaku vergeblich darauf wartet, dass schnelle Bälle durch die Kanäle gleiten, seine Teamkollegen seine Aufforderungen ignorieren und Tuchel an seiner Festzeltunterschrift verzweifelt, die so fehl am Platz aussieht .
Dies war nicht Teil des Plans, als Chelsea Lukaku kaufte. Der 28-Jährige hatte gerade Internazionale zum Titel in der Serie A gefeuert, und es schien, als würde er sich bei Chelseas Versuch, Manchester City und Liverpool herauszufordern, als ähnlich inspirierend erweisen.
Lukaku schien sich unwohl zu fühlen, selbst bevor eine Knöchelverletzung seinen Schwung im Oktober weiter störte. Als unbewegliche Präsenz macht er es Chelsea nicht leicht, fließend anzugreifen. Zunehmend gibt es das Gefühl, dass Tuchel seine Überzeugungen kompromittiert, indem er alles um einen Zielmann herum formt, und das Problem wird durch Chelseas Widerwillen verschärft, Lukakus Stärken auszuspielen, was ihn oft frustriert zurücklässt, weil er sich für einen kontrollierten Aufbau entscheidet.
Niemand passt sich an. Es liegt nicht einfach an Lukaku. Kai Havertz, Callum Hudson-Odoi, Christian Pulisic und Timo Werner sorgen nicht für ihn und treffen zu wenig. Mason Mount, der wahrscheinlich nicht von einer Knöchelverletzung zurückkehren wird, bis Chelsea am Sonntag im Finale des Carabao Cup gegen Liverpool antritt, hatte eine Stopp-Start-Kampagne, und Hakim Ziyech bleibt trotz einiger wichtiger Tore unbeständig.
In diesem Zusammenhang ist es kein Wunder, dass Chelsea eher ein Pokalteam bleibt als eines, das in der Lage ist, um den Titel zu kämpfen. Sie kreieren oder schießen nicht so viel wie City und Liverpool, was die Frage aufwirft, ob die Taktik zu restriktiv ist.
„Vielleicht“, sagte Tuchel. „Es gibt eine Geschichte von Stürmern, die bei Chelsea zu kämpfen haben, daher ist es für Stürmer nicht der einfachste Ort der Welt. Ich weiß nicht genau warum. Wir wollen eine fleißige Gruppe sein, die sich nicht scheut, es körperlich zu machen und nicht nur ein gekonntes Spiel.“
Für Lille war das eine Erinnerung daran, dass Chelsea immer noch weiß, wie man ein Pokalspiel spielt. Sie haben in der vergangenen Saison in der K.-o.-Runde der Champions League zweimal kassiert, und ihre Defensivstärke wird sie wieder zu Anwärtern machen.
Sie sind in diesen Situationen gefährlich, aber sie können sich nicht nur auf ihre Verteidigung verlassen. Ohne Ben Chilwell sind sie auf der linken Seite schwächer, und obwohl Reece James auf der rechten Seite kurz vor einer Rückkehr steht, hängen drei Schlüsselspieler vertraglich ungewiss. César Azpilicueta könnte am Ende der Saison zu Barcelona wechseln, die Gespräche mit Andreas Christensen sind gescheitert und Antonio Rüdiger muss noch eine Verlängerung unterschreiben, obwohl ihm etwa 170.000 Pfund pro Woche angeboten werden.
Lücken sind aufgetaucht, Lücken, die leichter zu verbergen wären, wenn der Angriff funktionieren würde. Schließlich weiß Tuchel, dass er seinen Verteidigern vertrauen kann. Die Fragen stehen am anderen Ende und der Fokus muss darauf liegen, dass Lukaku irgendwie ein Verständnis mit seinen Mitstreitern entwickelt.
Sie müssen mehr Verantwortung übernehmen und Tuchel muss ihnen einen Funken geben. Ein 97,5-Millionen-Pfund-Stürmer mit sieben Berührungen pro Spiel ist nicht nachhaltig, und wenn sich nichts ändert, ist es schwer vorstellbar, dass Chelsea an seiner europäischen Krone festhält.