Während sich die größten Schausteller der Harlequins darauf vorbereiten, ein weiteres glorreiches Spektakel heraufzubeschwören, werden sie gewaltsam daran erinnert, dass Rugby kein Schönheitswettbewerb ist. Zusammen mit allen anderen, Alex Sanderson, Rugby-Direktor von Sale, hat Quins’ aufregender Abriss von Bristol letzte Woche sehr genossen, aber er ist daran interessiert, am Freitag in Salford eine viel erdigere Art von Spiel zu sehen.
Sogar die Besitzer von Sale haben diese Woche gefragt, warum die Haie nicht einfach Quins’ Publikumsliebling kopieren und versuchen, Neutrale mit ihrer glorreichen Angriffsabsicht in das AJ Bell-Stadion zu locken, aber da Manu Tuilagi und Tom Curry wieder starten, glaubt Sanderson fest an sein Zuhause Fans werden ebenfalls von einer geradlinigen Portion nordischen Pragmatismus unterhalten, wenn es hilft, Marcus Smith und Co. mit leeren Händen nach Hause zu schicken.
Während Smith, Alex Dombrandt und André Esterhuizen gegen Bristol unwiderstehlich waren, weist Sanderson die weit verbreitete Ansicht zurück, dass Quins Rugby-Marke der Weg nach vorne für jedes Premiership-Team sein sollte. „Es ist attraktiv, lustig, funkelnd und glänzend, aber meiner Meinung nach gehört es zur Aufgabe eines Trainers, einige der unsexy Sachen sexy zu machen“, sagte Sanderson. „Es kann nicht nur um Showmanship, den Ruhm und die Versuche gehen, sonst haben wir etwas im Spiel verloren. Es muss Elemente geben, die nicht nur die breite Öffentlichkeit ansprechen, sondern auch die Requisiteure oder den Typen, der zu dick war, um in der Schule Fußball zu spielen. Es gibt auch einen Platz im Rugby für ihn.“
Aus diesem Grund bleiben unterschiedliche Stile nach Sandersons Ansicht ein so wichtiger Bestandteil des Spiels. Wie er auch betont, kann die donnernde Aussicht, dass Tuilagi und Esterhuizen mit voller Wucht aufeinander rennen, genauso dramatisch sein wie ein Probespiel mit optionalem Verteidigen: „Belastbarkeit und Entschlossenheit sind ebenfalls brillante Teile des Spiels. Ich würde es hassen zu glauben, dass es nur um End-to-End-Rugby geht.
„Ich habe den letzten Freitag wirklich genossen, und ich habe ihn gesehen und dachte: ‚Das ist mega’. Aber in der zweiten Hälfte war ich auch wirklich frustriert, weil du Quins bei dieser Art von Spiel nicht schlagen wirst. Wir haben nicht gesagt: ‘Wir werden sie in einen Scheißkampf ziehen’, aber hier gibt es gegensätzliche Philosophien. Es geht darum, dass wir unsere DNA verstehen und ihnen das aufzwingen. Es gibt Elemente in unserem Spiel, die, wenn wir sie richtig machen, äußerst unterhaltsam sein können.“
Ohne einen Sieg in den letzten drei Spielen ist Sale sich ebenso bewusst, dass die Fixierung auf Smith, der Quins von 21:0 auf seinen 52:24-Sieg gegen Bristol führte, riskiert, dass ihre Verteidigung an anderer Stelle zerschnitten wird. „Wenn du es nur mit Marcus machst, ist er wahrscheinlich in seiner besten Form. Die Leute kommen aus der Verteidigungslinie, um ihn zu holen und die Augen von anderen Spielern abzuwenden. Wir können einige ihrer Stärken negieren, ohne dass es nur um ihn geht.“
Sanderson glaubt auch, dass seine Spieler von dem Wunsch motiviert sein werden, Gegner abzuwehren, von denen bekannt ist, dass sie gelegentlich ein paar Leute in die falsche Richtung reiben. „Ich habe es in der Vergangenheit genutzt, um Teams emotional zu stärken“, gibt Sanderson zu. „Sie sind manchmal frech und in deinem Gesicht. Sie feiern an der Opposition und nicht für sich selbst; das sind nur sie. Ich glaube nicht, dass es eine ihrer Schwächen ist, ich denke, es stärkt sie, aber so gehe ich nicht vor. Es ist brillant, einen Kontrast im Spiel zu haben, und ich respektiere das, aber es ist nichts, an dem ich mich orientieren kann.“
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Quins wird seinen Ehrgeiz jedenfalls nicht aufgeben, denn Esterhuizen beschreibt Smith als „wahrscheinlich die beste Fliegenhälfte, mit der ich in meinem Leben gespielt habe“. Das große Springbok-Center freut sich auch über die Chance, sich mit dem zurückkehrenden Tuilagi zu messen.
„Viele Teams denken, wenn der Druck groß ist, muss man wieder konservativ sein und die Dinge einfach halten“, sagte Esterhuizen. „Wir sind das komplette Gegenteil. Wenn es hart auf hart kommt, machen wir einfach mehr los und machen verrückte Sachen.“