Dies war die erste Gelegenheit für die Spieler von Manchester City, auf dem Spielfeld auf die Anklagen der Premier League zu reagieren, und sie enttäuschten nicht.
Ein Blitz mit drei Toren in der ersten Halbzeit brachte Aston Villa durch ihre besondere Art von Schock und Ehrfurcht, die seit der Zeit von September bis Oktober, als sie 24 Tore und sechs Siege in Folge erzielten, vermisst wurde, aus dem Weg. Ein Makel – vor allem für die Reise zum FC Arsenal am Mittwoch – war der Tritt in den Oberschenkel von Erling Haaland, der ihn zur Halbzeit ausziehen musste.
Damals im Herbst, wie heute Nachmittag, konnten sie nach Belieben punkten und den Gegner mit einem Minderwertigkeitskomplex zurücklassen, also war dies nach den vergangenen acht Tagen die passende Leistung. Die 101 Punkte für angebliches finanzielles Fehlverhalten – was City bestreitet – hatten ein emotionales „Trainer-Willkommen“ ausgelöst, als Pep Guardiola und der Kader zu den Fans kamen, die Transparente mit der Deklamation „Fuck the Premier League“ und „Investigate That“ (mit einem Finger) hielten in einer obszönen Position), während die Hymne der Premier League vor dem Anpfiff ausgebuht wurde.
Am Ende lag City vor der Reise in die Emirate drei Punkte hinter Arsenal: Wenn man dort gewinnt, wird Guardiolas Team aufgrund der Tordifferenz an der Spitze stehen.
Über Haaland sagte Guardiola: „Wir werden in den nächsten Tagen sehen, wie er sich schlagen wird. In der Halbzeit habe ich mit den Ärzten gesprochen und die sagen: ‚Vielleicht kein Risiko eingehen.’ Ich stimme zu. Ich denke, es ist nicht verletzt, aber morgen werden wir sehen. Wenn es Risiken gibt, wird er nicht spielen.“
Innerhalb von 30 Sekunden hatte City die Schrecken, die sie aufstellten. Ollie Watkins fütterte Leon Bailey und sein Schuss wurde zur Ecke abgefälscht. Anders als beim ersten derartigen Freistoß der Gastgeber blieb dies jedoch erfolglos: Riyad Mahrez ließ den Ball von der linken Seite hereinfliegen, und Rodris Kopfball zwängte sich an Emiliano Martínez vorbei.
Für eine Nr. 1, die sich absolut sicher sein kann, war dieser Eröffnungstreffer ein schwarzer Fleck gegen Martínez und eine Erinnerung daran, wie das Spiel ins Hinterteil beißen kann. Doch der Argentinier rehabilitierte sich, als Rodri wenige Augenblicke später mit Kevin De Bruyne die Pässe tauschte und Ilkay Gündogan entlud: Martínez, der nach rechts tauchte, hielt. Als nächstes prallte Haaland in einer chaotischen Passage für den Torhüter zusammen und Gündogan beendete, aber Robert Jones schloss dies für das Foul der Nr. 9 aus.
Stadt wucherte: ein Zustand, der in letzter Zeit eine Seltenheit war. Jack Grealish kam einem atemberaubenden Volleyschuss nahe, der die Fans der Mannschaft, die er früher Kapitän war, zum Schweigen gebracht hätte und die ihn verspottete. Dann verfehlte Haaland aus kurzer Distanz. Guardiola konfigurierte seine Mannschaft in einem 3-2-2-3, vielleicht um die Lücken zu schließen, wenn er keinen Ballbesitz hatte und die ihn beunruhigten. Doch als seine Männer wieder in ihren vertrauten, ballfressenden, frei fließenden Groove zurückkehrten, war die Verteidigung unterfordert.
Kyle Walkers Pass leitete ihren nächsten Zug ein und fütterte Rodri, der zu De Bruyne tippte. Der Belgier hüpfte hinein, als ob ein leichtfüßiger Flügelspieler und zerstreuter Villa, Grealish, erhielt, und seine Curl-Bemühungen erforderten einen Martínez-Handschuh, um ihn zu retten.
Der zweite von City war eine Kombination aus De Bruynes Genie und Haalands kraftvollem Tempo. Ersterer sah, dass letzterer lauerte, drehte sich um und traf einen No-Look-Chip. Martínez stürmte heraus und Calum Chambers köpfte den Ball panisch am Keeper vorbei, der von einem galoppierenden Haaland überholt wurde: Der Norweger rollte den Ball an den langen Pfosten und Gündogan traf.
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Eine schillernde erste 45-Minute endete damit, dass Grealish von Jacob Ramsey in der Gegend gestolpert wurde, Jones gab den Elfmeter und Mahrez machte 3: 0. Für das zweite Drittel ersetzten Julián Álvarez und Manuel Akanji Haaland und Rúben Dias und City schlenderte weiter. De Bruyne, Grealish und Álvarez vereinten sich, um Rodri abzuschlagen, dessen Bemühungen von Martínez im Zaum gehalten wurden.
Als Wettbewerb war dies vorbei. Álvarez machte einen Topfschuss, Walker sprang 50 Meter weit, die City-Anhänger forderten sich gegenseitig auf, „für die Champions einzustehen“, was sie auch taten. Watkins traf nach einer Mittelfeldverwechslung mit Bernardo Silva, die es ihm ermöglichte, nach vorne zu treten und Ederson zu schlagen. Und obwohl City weiterhin ein wenig nachlässig war – Ederson musste sich aus dem Weg räumen und Jhon Durán traf spät die Latte – könnte die Leistung insgesamt signalisieren, dass sie am geschäftlichen Ende der Saison in Bestform kommen.
Bei einem Sieg über Arsenal im Norden Londons wird City in 27 Tagen einen Acht-Punkte-Rückstand aufholen, und das Bestreben, Manchester United in der Premier League-Ära nachzueifern, indem es drei aufeinanderfolgende Kronen beansprucht, liegt direkt in ihren Händen.
Ein weiterer Moment des Trotzes könnte nach dem Schlusspfiff gekommen sein, als Panic von The Smiths gespielt wurde. Dieses Lied ist hier keine übliche Wahl. Die Seide, die City vor der unabhängigen Kommission verteidigen und die Anklage hören wird, ist Lord Pannick KC. Auch wenn das natürlich nur Zufall gewesen sein kann.