Ein Tor von Bruno Fernandes und ein seltener Treffer von Verteidiger Luke Shaw reichten aus, um der Mannschaft von Ole Gunnar Solskjaer einen vertrauensbildenden Sieg im Derby zu bescheren.
Als City in das Premier League-Spiel eintrat, hatte er seit dem 21. November nicht mehr in allen Wettbewerben verloren und sah sich aufgrund der jüngsten Leistungen mit einer ungebundenen Mannschaft konfrontiert.
Die Gäste brauchten jedoch nur 101 Sekunden, um durch Fernandes 'Elfmeter, das 16. Saisontor des Talismans, die Führung zu übernehmen. Und United hat alle drei Punkte verdient.
Trotz der Niederlage bleibt City mit 11 Punkten Vorsprung an der Tabellenspitze, aber das Ergebnis wird die Hoffnungen von United auf den zweiten Platz positiv beeinflussen.
"Wir haben verloren und das werden die Nachrichten sein, aber die (echten) Nachrichten sind 21 Siege in Folge. Dies sind die Nachrichten", sagte Pep Guardiola nach dem Spiel gegenüber Sky Sports. "Dieses Ergebnis wird uns sehr helfen zu verstehen, wie schwierig es ist."
"Es gibt noch viele Spiele zu spielen (…), wir müssen wieder gewinnen und im nächsten Spiel haben wir die Möglichkeit, dies zu tun", sagte Guardiola.
"Die Liga ist kein Sprint"
City war seit 20 Spielen nicht mehr in der Premier League gescheitert, daher hätte niemand den perfekten Start von United erwarten können.
Die Gastgeber konnten sich auch nicht über die Strafentscheidung beschweren, da Anthony Martial ungeschickt von Gabriel Jesus gestolpert wurde.
Fernandes trat vor, um seinen Elfmeter an City-Keeper Ederson vorbei zu drücken, der es vielleicht besser gemacht hätte, ihn draußen zu halten, nachdem er eine starke Hand hinter die Mühe bekommen hatte.
Der schlechte Start schien City zu erschüttern, als die Stürmer von United zusammenschwärmten, um das Spielfeld hoch zu drücken.
Luke Shaw hätte die Führung seiner Mannschaft leicht verdoppeln können, aber er zog seinen Schuss direkt auf Ederson, nachdem der Ball für ihn im Strafraum gebrochen war.
Nachdem City die frühe Angst mit nur einem Gegentor überstanden hatte, begann sie sich zu beruhigen, als das Spiel in das erwartete Muster fiel.
Guardiolas Mannschaft dominierte den Ballbesitz, als United sich zurücklehnte und versuchte, seine heftigen Rivalen in der Pause zu fangen, ein Plan, der kurz nach der Pause für Solskjaer funktionierte.
Dean Henderson, der für den regulären Starttorhüter David de Gea eintrat, warf Shaw einen präzisen Wurf zu, der an den Rand von Citys Box schritt. Ein schneller Doppelsieg mit Marcus Rashford gab dem englischen Außenverteidiger die Möglichkeit, die Führung von United zu verdoppeln.
Das zweite Tor schien die Füllung aus der Stadt zu werfen, als Untied zu dominieren begann. Martial hätte es mit 3: 0 schaffen sollen, nachdem der Franzose ein einfaches Einzelspiel gegen Ederson ausgetragen hatte.
United, das mittlerweile 22 Auswärtsspiele in der Liga ungeschlagen hat, konnte trotz eines späten Zeitraums intensiven Drucks seine Null halten.
"Die Liga ist kein Sprint, denn wenn es ein Sprint wäre, hätten wir zu Beginn der Saison sofort verloren, weil wir zwei Spiele verloren haben", sagte Fernandes nach dem Spiel gegenüber Sky Sports.
"Es ist ein Marathon. Es gibt jetzt viele Spiele. Wir müssen unser Bestes geben und nicht an andere denken, sondern nur an uns und unsere Spiele gewinnen."
Liverpool in der Krise
An anderer Stelle in der Premier League musste Liverpool in Fulfield zum sechsten Mal in Folge eine Heimniederlage gegen Fulham hinnehmen.
Der amtierende Meister sah zuversichtlich aus, als seine vom Abstieg bedrohten Gegner an einem verdienten 1: 0-Sieg festhielten.
Jürgen Klopp hatte sieben Änderungen an der Startaufstellung vorgenommen, um den Kader aufzufrischen, aber er sah die gleichen Probleme, die seine Mannschaft seit dem Jahreswechsel geplagt haben.
Das Tor kam von einem weiteren Konzentrationsverlust, als Mario Lemina die Tasche eines trägen Mohamed Salah am Rand von Liverpools Strafraum auswählte, bevor er seinen Schuss in die Ecke des Netzes schoss.
Die zahnlosen Gastgeber, die auf dem siebten Tabellenplatz bleiben, konnten sich nicht erholen und sahen im Angriff erneut unzusammenhängend und stumpf aus.
"Wir hatten in der Saison, zumindest in der Premier League, nie wirklich eine Dynamik. Das kann man sehen", sagte Klopp nach dem Spiel gegenüber Sky Sports.
"Es ist immer noch in den Jungs, sie haben immer noch alles, aber im Moment können sie es nicht zeigen", sagte Klopp. "Es wäre ein Meisterwerk, herauszufinden, wie wir das über Nacht ändern."