Tvielleicht nie gab es größere Unterschiede in den Umständen, in denen das letzte Spiel eines Managers in seinem alten Job und das erste Spiel in seinem neuen Job stattfand. Vor drei Jahren endete die Amtszeit von Mark Hughes als Trainer von Southampton mit einem 2:2-Unentschieden gegen eine Mannschaft von Manchester United, die von José Mourinho geleitet wurde, mit Paul Pogba, Romelu Lukaku und Marcus Rashford.
An diesem Samstag sind es Mansfield Town und Spieler wie Lucas Akins und Jordan Bowery, die Hughes bei seinem Spiel als Manager des Liga-2-Teams Bradford City im Weg stehen. Auch die Herausforderungen sind unterschiedlich. Damals kämpfte Hughes darum, Southampton in der Premier League zu halten und seinen Rekord zu bewahren, es nie außerhalb der höchsten Spielklasse geschafft zu haben. Dieser Rekord verschwindet offiziell, als er Bradford übernimmt, der 15. und 10 Punkte hinter den Play-offs liegt.
Es ist eine der bemerkenswertesten Ernennungen in jüngster Zeit. Aber obwohl so vieles an den Umständen, denen Hughes bei der Valley Parade am Samstag begegnen wird, anders ist, besteht er darauf, dass eines gleich bleibt.
„Ich werde bei diesem Spiel immer noch dieselbe Aufregung haben wie beim letzten“, sagt er. „In dieser Hinsicht wird es absolut nicht anders sein als in der Premier League. Der Aufbau eines Spiels ist großartig, auf dem Rasen zu sein und zu trainieren, aber bei weitem das Beste ist der Spieltag selbst. Es ist dort oben aufzutauchen, zu sehen, wie sich die Menge aufbaut, und das ist das, was ich ohne jeden Zweifel am meisten vermisst habe.“
Mit rund 15.000 Zuschauern, die am Samstag erwartet werden, darunter ein großes Kontingent aus Mansfield, erhält der 58-Jährige eine Art sanften Einstieg in das Leben in den unteren Ligen. Nachdem Hughes drei Jahre lang nicht mehr trainiert hat, wird es großes Interesse an Hughes geben, zu sehen, wie er sich nicht nur auf seine Rückkehr einstellt, sondern auch auf seine erste Erfahrung auf einem neuen Niveau mit einer Gruppe von Spielern, die ihm völlig unbekannt sind. Für Hughes ist dies jedoch eine Chance, bei einem Verein, der allein in den letzten vier Spielzeiten sieben Manager entlassen hat, einen bedeutenden Einfluss auszuüben.
„Es ist sehr schnell passiert, aber alle Informationen sind da draußen und alles, was ich über Bradford und ich wissen muss, kann ich sehr schnell herausfinden“, sagt er. „Es ist ein Verein, dem ich gerne meinen Stempel aufdrücken möchte, um sie von der Tiefphase, in der sie sich gerade befinden, nach vorne zu bringen.“
Die große Frage ist jedoch: Warum Bradford? „Es gab Möglichkeiten, anderswo zurückzukehren, aber einige davon fielen mit den Einschränkungen von Covid zusammen, und ich fand es sehr schwierig, mich hinter verschlossenen Türen für Fußball zu begeistern“, sagt Hughes. „Das hat vielleicht meine Sicht auf ein paar Möglichkeiten geprägt, aber das ist ein gutes Timing.
„Es ist eine gute Gelegenheit und ich bekomme die Chance, mir die Spieler, die ich habe, und die Struktur des Vereins anzusehen und mir anzusehen, was vielleicht dringend nötig ist, um ihn voranzutreiben.“ Es gibt so viele Geheimnisse und Intrigen rund um diesen Wechsel, dass niemand genau weiß, was zu erwarten ist, am wenigsten Hughes, der vor dem Ende der Saison Auswärtsreisen zu Orten wie Forest Green und Sutton United ausgesetzt sein wird.
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Aber das einzige, was Sie garantieren können, ist, dass dies eine Geschichte sein wird, die es wert ist, verfolgt zu werden. Da Bradford die Play-offs der zweiten Liga bisher hinter sich gelassen hat, ist es nicht undenkbar, dass er in der nächsten Saison immer noch in der vierten Liga spielen wird.
„Das schreckt mich überhaupt nicht“, sagt Hughes. „Es wird eine Anpassungsphase geben, aber es liegt an mir, diese so kurz und scharf wie möglich zu gestalten. Ich freue mich auf die Herausforderung.“ Sie fragen sich, ob Hughes am Samstagabend um 17 Uhr dasselbe fühlen wird.