MVom letzten Twickenham-Sieg Englands gegen Neuseeland im Jahr 2012 bleiben alle Dinge in Erinnerung, aber der gemeinsame Nenner bei allen ist Manu Tuilagi. Der Abwurf für Brad Barritts Versuch, die Donnersalve, die von Dan Carter und Richie McCaw abprallte, um Chris Ashton aufzustellen oder Kieran Reads Pass für seinen Abfangversuch abzufangen – Tuilagi war an diesem Nachmittag eine Naturgewalt. Der vielleicht denkwürdigste Aspekt ist jedoch das breite Grinsen auf seinem Gesicht, als die All Blacks den Haka vollendet haben; die einfache, unverfälschte Freude über das, was er gerade gesehen hat, über das, was er tun wird. Ein Moment der Gelassenheit, bevor er sein einzigartiges Chaos entfesselt.
Zehn Jahre später, in Englands luxuriösem Hotel im grünen Surrey sitzend, werden Tuilagi die Höhepunkte dieses Spiels gezeigt. Er hat sie schon oft gesehen – immerhin ist es Englands größter Sieg gegen Neuseeland –, aber er muss lachen. Er ist zu schüchtern, um etwas anderes zu tun, als zu schweigen, wenn er seinen eigenen Versuch beobachtet, aber die Art und Weise, wie er kichert, wenn er Barritt und Ashtons Tore sieht, zeigt, dass die Freude ungebrochen ist. „Eines der besten Spiele, an denen ich beteiligt war. Ich liebe es, es zu sehen.“ Es ist erstaunlich zu glauben, dass dieses Spiel vor 10 Jahren stattfand, ebenso, dass Tuilagi erst 21 Jahre alt war, aber es war bereits sein 17. Länderspiel. „Damals war ich noch so jung“, erinnert er sich; aber er fügt hinzu: „Ich erinnere mich daran, als wäre es gestern gewesen.“
Mit den All Blacks klarzukommen, bringt das Beste aus Tuilagi heraus, denn sieben Jahre später, nach einer Reihe von Verletzungen, die die meisten internationalen Karrieren beendet hätten, war er in Yokohama und erzielte Englands Versuch im Halbfinalsieg der Weltmeisterschaft gegen die All Blacks und ihre Verteidigungslinie durchgehend einbeulen. England hat Neuseeland seit 2003 zweimal geschlagen, Tuilagi war beide Male in Führung, und Sie vermuten, dass seine Rolle entscheidend sein wird, wenn sie dies am Samstag erneut tun. „Nur du weißt, wie echt die Überzeugung ist, und das musst du haben“, sagt er. “Ich weiß, dass die Jungs dieses Wochenende ohne Zweifel werden.”
Tuilagi hat sich die Höhepunkte angesehen, und was ihn am meisten beeindruckt, ist, dass er damals jemand war, der von seinem Instinkt lebte. Sie können sich vorstellen, dass Stuart Lancaster, der damalige Cheftrainer, vollkommen zufrieden damit war und Tuilagi erlaubte, das Chaos anzunehmen, aber seitdem hat er gelernt, seine Rolle innerhalb der breiteren Struktur zu genießen. „Wahrscheinlich verstehe ich das Spiel viel besser. Ich denke, ich habe ein bisschen mehr nach dem Instinkt gespielt, was als junger Bursche natürlich ist, aber jetzt verstehe ich den Spielplan, ich verstehe die Notwendigkeit, den Spielplan umzusetzen, und ich muss dabei eine Rolle spielen. Aber der Spaß am Spiel hat sich nicht geändert.“
Tuliagi erinnert sich, dass im Vorfeld des Spiels 2012 niemand England eine Chance gegeben hat. Sie hatten Fidschi locker geschlagen, dann aber Niederlagen gegen Australien und Südafrika hinnehmen müssen, und so konzentrierten sich ihre Vorbereitungen auf das Duell mit einer seit 21 Spielen ungeschlagenen Mannschaft der All Blacks darauf, Vertrauen in die Mannschaft zu wecken. So war es auch vor drei Jahren, als Eddie Jones Kiwis mit einem Samurai-Schwert in zwei Hälften schnitt, und am Samstag wird es wieder darauf ankommen, die „Überzeugung“ zu haben, von der Tuilagi spricht.
“Diese Woche [in 2012] Wir haben gerade über Glauben gesprochen und ich denke, dieses Wort ist gewaltig. Man muss an sich glauben“, fügt er hinzu. „Du musst glauben, dass du das Spiel gewinnen wirst, sonst geht deine Denkweise in die Hoffnung hinein, dass es passieren wird. Man muss die Einstellung haben, da reinzugehen und ihnen unser Spiel aufzuzwingen, nicht umgekehrt.“ Und dem Haka gegenüber? „Eines der erstaunlichsten Dinge, die man auf dem Feld sieht. Davor stehen. Es ist erstaunlich, Zeuge der Geschichte dieses Landes zu werden, das vor Ihnen gezeigt wird. Es stellt die Herausforderung dar und man muss sie annehmen.“
Tuilagi, 31, befindet sich jetzt in der Phase seiner Karriere, in der sein Arbeitspensum bewältigt werden muss. Er wollte letzte Woche überhaupt nicht gegen Japan antreten, bis Jones entschied, dass „es gut wäre, ihn aufzustocken“, und er für 16 Minuten von der Bank erschien. Es gibt Zeiten, in denen er im Training sein eigenes Ding macht, viel mehr im Einklang mit den Bedürfnissen seines Körpers als in früheren Jahren, aber im Camp gibt es niemanden, der beliebter ist.
Jones beschreibt ihn als „den ultimativen Team-Mann“, und wenn Tuilagi über den „Optimismus“ spricht, den er sich während all seiner Zeit an der Seitenlinie bewahrt hat, bekommt man einen Eindruck davon, warum seine Teamkollegen ihn so mögen. Das und die schiere Präsenz, die er auf das Spielfeld bringt, und für die jüngeren Mitglieder des Kaders in dieser Woche, diejenigen, die noch nie gegen die All Blacks angetreten sind, wird es etwas Beruhigendes sein, Tuilagi am Frühstückstisch zu sehen.
„Was ich den Jungs sage, ist, dass ihr nicht zufällig hier seid, ihr seid gut genug, ihr seid die Besten im Land“, sagt er. „Nichts wird perfekt sein, wenn Sie das Glück haben, ein perfektes Spiel zu spielen, ist das ein Bonus. Aber mach deine Rolle, auch deinen Job und nimm die Dinge an, nimm das Spiel an. Es ist eine gute Herausforderung. Ich glaube nicht, dass es viele Dinge im Leben gibt, bei denen man sich gleichzeitig körperlich und geistig stellen muss, aber im Sport hat man die Möglichkeit dazu.“
Wenn alles gut läuft, wird Tuilagi am Samstag gegen Südafrika sein 50. Länderspiel für England bestreiten, oder anders ausgedrückt, er hat in den 10 Jahren seit der Auflösung der All Blacks nur 31 Länderspiele bestritten. Ohne seine Verletzungsprobleme wäre er mittlerweile im dreistelligen Bereich, aber er wird es nicht bereuen – „das will ich nicht, wenn ich dort ankomme, bin ich überglücklich“ – denn Tuilagi ist glücklich mit seinem Los, umgeben von Mitspieler und Familienvater.
Tatsächlich wurden am Sonntag, dem freien Tag der Spieler, Familien ins Camp eingeladen und ein Softplay-Center für ihre Kinder auf dem Trainingsgelände eingerichtet. Wie Tuilagi sagt: „Wenn du Chaos praktizieren willst, ist das der richtige Ort.“