LDas letzte Mal, dass England in dieses Stadion gereist ist, war im Februar 2020, ihr letztes Auswärtsspiel, bevor die Welt auf den Kopf gestellt wurde. Das war ein enges, kümmerliches Spiel an einem miserablen, nassen, grauen und windigen Tag, und es gab hier lange Strecken, in denen es sich anfühlte, als hätten sie den Wettbewerb genau dort wieder aufgenommen, wo sie ihn vor der Pandemie verlassen hatten.
Der größte Unterschied war in der englischen Mannschaft. Nur fünf dieser XV-Starter waren in jenem gewesen: Elliot Daly, Tom Curry, Lewis Ludlam, Maro Itoje und Kyle Sinckler. Einer von ihnen, Daly, spielte auf einer anderen Position, während ein anderer, Ludlam, seinen ersten Start seit dieser letzten Begegnung machte.
Es war das grünste Team, das Jones in den Six Nations aufgestellt hat, mit einer neuen Backline und einem neuen Kapitän in Curry. Das konnte man auch in den entscheidenden Momenten sehen. Sie sahen aus und spielten wie ein work in progress.
Curry hielt während seines Aufwärmens eine Dose Red Bull neben den Pfosten und trank daraus bis in die letzten Minuten des Spiels. Was auch immer er mit der Energie anstellte, er verschwendete sie nicht für seine Teamgespräche in der Gruppe, die zu einem spärlichen Mundvoll Worte wurden. Sie sagen, er ist ein Mann, der durch seine Taten führt. Und davon gab es jede Menge: In der ersten Halbzeit trug Curry den Ball mehr als jeder andere – sieben Mal – aber er machte nur 11 Meter. Es war Drecksarbeit, denn er steckte in einem schlammigen Kampf mit seinem Gegenspieler fest, dem teuflischen Hamish Watson, der jedes Mal vor Currys Augen zu stehen schien.
Currys Spiel fasste eher das seiner Mannschaft in dieser ersten Halbzeit zusammen. England kontrollierte den Besitz und das Territorium in diesen ersten 40 Minuten; sie beherrschten tatsächlich beide. Aber sie konnten mit beiden nicht allzu viel anfangen.
Es gab Momente, in denen sie nah dran waren: ein hängender Tritt von Marcus Smith, der knapp über Max Malins Fingerspitzen segelte, als er auf dem rechten Flügel nach draußen sprang, ein rollender Maul, den sie über die Linie trugen, der aber damit endete, dass der Ball gehalten wurde . Schottland hingegen schaffte es genau einmal in Englands 22 und erzielte dabei einen guten Versuch.
England mangelte es nicht an Anstrengung. Curry folgend, stürzten sie sich mit Leib und Seele in das Spiel. Aber es fehlte ihnen an Wirkung. Eddie Jones sagte hinterher, sie seien nicht „klinisch“ genug gewesen. Es fühlte sich eher so an, als wären sie einfach nicht rücksichtslos genug, um zu verstehen, dass sie ihren Vorteil unter Beweis stellen mussten. Sie brauchten etwas Besonderes, etwas Rand, etwas Inspiration. Und dann, zu Beginn der zweiten Hälfte, fanden sie es.
Sie starteten ein weiteres chaotisches, raufendes, rollendes Maul in Schottlands Hälfte, und gerade als es ins Stocken geriet, hob Ben Youngs den Ball aus der Seite, warf einen Blick über seine linke Schulter und sah, wie Smith hinter sich stürmte. Youngs machte den Pass. Smith hatte nur noch etwa 10 Minuten vor dem Ziel – es war ein Geschäft in Sekundenbruchteilen – aber das war alles, was er brauchte, um das Spiel zu beleuchten. Er wich in die eine Richtung aus und flatterte in die andere, ein Schalter, bei dem Finn Russell nach Luft schnappte, während Smith über die Tryline rutschte.
Junge, sie werden Smith hier oben schrecklich satt haben, wenn er fertig ist. Sie hätten in diesem Match vielleicht genug von ihm gehabt, wenn Jones ihn nicht bald darauf durch George Ford ersetzt hätte. Jones bemühte sich zu erklären, dass „es ein 23-Mann-Team ist und wir das Gefühl hatten, dass George einen Job machen könnte“. Und es machte Sinn: Sein Team führte mit sieben und er wollte frische Beine (und alte Hasen), um das Spiel zu beenden.
Es war nicht Fords Schuld, aber England begann sich sofort zu entwirren, und ein Spiel, das sie fast gewonnen hatten, lief ihnen wieder davon. Fünf Minuten später hatte Schottland einen Elfmeterversuch zugesprochen bekommen, und England war mit einem Mann im Rückstand, nachdem Luke Cowan-Dickie in die Sündenfalle geschickt wurde, weil er den Ball ins Seitenaus geschlagen hatte.
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Auf England lastete nun ein schwerer Druck, und die Atmosphäre im Stadion, die den ganzen Nachmittag über gebrodelt hatte, begann überzukochen. In dem Tumult verloren sie den Lauf von sich. Joe Marler füllte schließlich bei Hooker für eine defensive Aufstellung aus, während Jamie George auf der Bank gelassen wurde; Er schaffte es nicht, den Ball fünf Meter weit zu werfen, und die Standardsituation brach zu einem Haufen zusammen. Jones nahm die Schuld dafür selbst auf sich. Sie kassierten kurz hintereinander zwei Elfmeter, Schottland schoss einen davon, und plötzlich lagen die Gastgeber mit drei Punkten vorne. Man spürte Englands Mangel an kalter, harter Kante und spürte es erneut während der langen Reihe von Reset-Gedrängen, die sich bis in die Verlängerung fortsetzten, aber mit einem unsicheren Angriffsspiel endeten, das im Mittelfeld verpuffte.
In diesen letzten 15 Minuten, wenn Jones am Montag die Team-Nachbesprechung durchführt, wird es viel zu klären geben. Mit Currys Leistung, Smiths Energie und all den anderen guten Dingen, die sie am Laufen haben, hat dieses England alle Voraussetzungen für ein großartiges Team. Aber ihnen fehlen einige wichtige Eigenschaften und sie müssen noch viel lernen. Diese Niederlage wird eine besonders schmerzhafte Lektion sein.