TDas Geheimnis von Marcus Smiths rasantem Aufstieg in den letzten 12 Monaten findet sich in den Notizbüchern, die er jahrelang mit seinen innersten Gedanken gefüllt hat. Er findet es immer noch hilfreich, seine Hoffnungen und Träume aufzuschreiben, auch wenn es sich für andere wie eine Fantasie-Wunschliste liest. „Ich bin fest davon überzeugt, dass man sich etwas in den Kopf setzt, wenn man seine Ziele ständig aufschreibt. Wenn man sich richtig einstellt, kann man fast alles erreichen.“
Letztes Jahr um diese Zeit waren drei seiner Karriereambitionen – mit Harlequins einen Premiership-Titel zu gewinnen, mit den British & Irish Lions auf Tour zu gehen und große Testspiele für England zu starten – noch lange nicht in Erfüllung gegangen. Quins stotterte stark, nicht zuletzt in Europa. Racing 92 riss sie kurz vor Weihnachten im Stoop mit 49-7 auseinander, und der jungenhafte Smith wurde unter anderem von Bath, Lyon und Toulon umworben.
Und nun? Wie ein Zahnfleischschutz tragendes Aschenputtel hat sich Smiths Berufsleben verändert, hauptsächlich durch seinen eigenen Wunsch und seine harte Arbeit. Er startete – und glänzte – mit 10 für England gegen den Weltmeister Südafrika, vertrat die Lions und inspirierte Quins, die am Sonntag Castres besuchen, zu einem Premiership-Titel. Seit Jonny Wilkinson hat ein junger englischer Rugbyspieler kein solches Potenzial gehabt, nicht nur Tore, sondern auch ein ganz neues Nicht-Rugby-Publikum zu gewinnen.
Was es praktisch macht, dass Wilkinson jetzt zu den vertrauenswürdigsten Beratern der jungen Fliegenhälfte gehört. Vor allem während der englischen Herbstkampagne unterhielt sich Smith regelmäßig mit seinem illustren Vorgänger über die mentale Vorbereitung. „Das ist das Größte, was ich von ihm lerne. Wie man mit Dingen umgeht, die nicht immer so sind, wie sie sind, wie man lebt, wie man ein guter Mensch ist.“
Es wäre auch von Vorteil, einige der psychischen Ängste zu vermeiden, unter denen Wilkinson litt. Dies ist ein weiterer Grund, warum Eddie Jones jeden Anschein von Hype um den 22-Jährigen hasst. „Ich habe schon lange das Gefühl, dass all das Gerede um ihn herum nicht geholfen hat – weder für England noch für Marcus“, schrieb der Cheftrainer in seinem neuesten Führungsbuch. Die darauffolgenden unüberlegten Vergleiche mit Emma Raducanu, die Klagen über das angeblich von überaufgeregten Medien verbreitete „Rattengift“ … all das soll den philippinischen Smith ermutigen, den visionären Blick auf den Preis zu richten.
In jedem Fall kann es schwierig sein, den höchsten Twickenham-Gipfel zu erklimmen und danach keine Möglichkeit zu haben, sich wieder aufzuladen. Es war also insgesamt klug, Smith eine Woche lang mit seiner Freundin in der Wintersonne zu verbringen, nachdem er gegen die Springböcke „physisch einen Schritt nach oben“ erlebt hatte. „Größere Männer, aggressive Defensive, die Zeit am Ball war kürzer als ich es je zuvor erlebt habe. Ich habe versucht, einfach über das Geschehene nachzudenken und mir eine Auszeit zu nehmen, um mein Gehirn und meinen Körper auszuruhen.“
Das Jahr 2021 wird jedoch für immer einen besonderen Platz in seinem Herzen behalten. „Es gibt ein paar Dinge, auf die ich wirklich stolz bin, und das alles waren Ziele, die ich mir mit 15 oder 16 aufgeschrieben habe. Ich habe einige kleine Bücher, in denen ich im Laufe der Jahre geschrieben habe. Aber dann parkst du. Die drei werde ich nie vergessen [autumn] Wochenende, aber jetzt ist es weg.
„Für mich geht es darum, mich jedes Mal neu zu orientieren und meine Ziele für die Saison und die Jahre zu definieren. Jeder einzelne Spieler, der für England gespielt hat, hat [extra attention] an einer Stelle. Für mich geht es nur darum, mich mit brillanten Menschen zu umgeben, die in der Lage sind, Weisheiten mit mir zu teilen. Es ist keine gerade Linie, aber solange ich weiter zuhöre und offen für ihr Feedback bin, kann ich hoffentlich auf dem Weg bleiben, den ich jetzt bin.“
Denn auch das alljährliche „Big Game“ in Twickenham am 27. Dezember naht, der selbstbewusste Smith weiß, dass er noch nicht am Ende ist. Vermutlich brauchte Jones sich letztes Jahr nicht zu beeilen – „Ich war mir nicht sicher, ob Marcus den Wunsch hatte, der Beste zu sein, der er sein kann … wir hatten ein ziemlich unverblümtes Gespräch“ – denn die Fliegenhälfte fühlte sich ähnlich an. „Es war an einem Punkt in meiner Karriere, an dem ich das Gefühl hatte, nicht das Beste aus meinen Fähigkeiten herauszuholen, aus welchen Gründen auch immer. Vieles davon war drin. Ich habe mich selbst, alle Teile meines Spiels und meiner Vorbereitung lange und gründlich unter die Lupe genommen. Für mich war es nicht auf dem neuesten Stand und ich habe versucht, es zu reparieren.“
Es ist kein Zufall, dass auch der Regimewechsel bei Harlequins, der den Spielern mehr Kontrolle ermöglichte, einen großen Unterschied gemacht hat. „Als wir bei Quins zu kämpfen hatten, war es hart. Wir wurden ein paar Mal zu Hause zertrümmert, wir haben einige große Spuren weggeworfen. Es war nicht einfach, und wir hatten einige ehrliche, offene Gespräche. Die Standards sind jetzt viel höher. Wir akzeptieren keine schlechten Bemühungen. Wir glauben, dass dies nicht verhandelbar ist, wenn Sie das Glück haben, für Harlequins zu spielen. Als Gruppe sind wir viel enger … wir sind an einem ganz anderen Ort.“
Bestimmte Dinge werden sich jedoch nie ändern, und das Haus der Familie Smith in Brighton bleibt eindeutig ein gesegnetes Heiligtum. „Wenn ich jemals eine Flucht brauche, ist es ziemlich einfach, dorthin zu gehen, den Reis meiner Mutter zu essen und die Gesellschaft meiner Brüder zu genießen.“ Der jüngste, Thomas, ist 18, während Luc, 20, für Rosslyn Park spielt und die Philippinen bereits als Siebener vertrat. „Ohne sie hätte ich all diese Dinge nicht getan“, sagt ihr treuer älterer Bruder. „Ich erinnere mich an viele Male, als wir in den Park gingen und versuchten, uns gegenseitig auszuweichen. Sie würden mich überfallen oder meinen Sidestep lesen, was mich zu Tode frustrieren würde.“
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Es zahlt sich jetzt alles aus, die einzige Frage ist, wie viel höher er fliegen kann. Irgendwann gefällt ihm die Idee, Rugby in der Heimat seiner Mutter zu unterstützen – „Das wäre das langfristige Ziel, das Leben der Menschen zu verändern und die Menschen auf den Philippinen glücklich und stolz auf mich zu machen“ – aber wie immer hat er mehrere andere Ambitionen. „Ich möchte sicherstellen, dass ich mein Rugby weiterhin liebe und jedes Mal, wenn ich das Feld betrete, ein Lächeln im Gesicht habe. Ich möchte hier bei Quins viele Trophäen gewinnen. In England möchte ich die nächsten 10 Jahre spielen, Holz berühren. Ich möchte zur nächsten WM, ich möchte wieder für die Lions spielen. Ich möchte weitermachen.” Wann immer der talentierte Smith einen Wunsch macht, wird er mit der seltsamen Angewohnheit wahr.