West Ham stürmte nach einem 2:0-Sieg bei Rapid Wien mit einem Spiel vor Schluss ins Achtelfinale der Europa League, als die Mannschaft von David Moyes mit Toren von Andriy Yarmolenko und Mark Noble in der ersten Halbzeit den ersten Platz in der Gruppe H sicherte.
Es war ein wichtiger Sieg für die Hammers, da sie nun direkt in die K.-o.-Phase einziehen und im Februar ein Play-off gegen ein Team vermeiden konnten, das aus der Champions League ausschied. Moyes war sogar in der Lage, acht Änderungen an seiner Seite vorzunehmen, indem er Leute wie Declan Rice und Michail Antonio ausruhte und die Arbeit immer noch bequem erledigte.
„Job erledigt, ja“, sagte Moyes. „Wir haben heute Abend einen professionellen Job gemacht und während der gesamten Gruppenphase haben wir einen guten Job gemacht.
„Es ist den Spielern eine große Ehre für die Art und Weise, wie sie den Job für eine relativ neue Gruppe in Europa gemacht haben. Es ist etwas, das ich noch nicht aufgenommen habe. Ich wusste, dass wir die Arbeit erledigen könnten, aber ich denke, wir haben heute Abend nicht so gut gespielt wie bisher, aber wir haben genug getan, um durchzukommen. Es ist wahrscheinlich ein gutes Zeichen, dass ich mit unserer Spielweise nicht ganz zufrieden bin, aber wir haben relativ komfortabel gewonnen.“
Mit Wien in einem neuen Coronavirus-Lockdown wurde das Spiel in einem leeren Stadion ausgetragen. Rapid konnte ihre ausgelassenen Fans nicht auffordern, sie hochzuheben, und letztendlich hatte West Ham einfach zu viel Klasse.
Sie hatten fast den perfekten Start hingelegt, als Arthur Masuaku eine flache Flanke in den Strafraum schoss, damit der rutschende Jarrod Bowen nach fünf Minuten knapp daneben ging. Auch Nikola Vlasic und Yarmolenko schossen beide knapp in eine helle Öffnung der Gäste.
Der einzige Moment der leichten Besorgnis kam, als Kelvin Arase sich in eine Schussposition schob, obwohl sein Schuss von Ersatzkeeper Alphonse Areola auf seinem Weg zum fünften Gegentor in sechs Einsätzen gerettet wurde.
Die Dominanz von West Ham zeigte sich sechs Minuten vor der Pause endlich, als Vlasic von links flankte und Yarmolenko mit einem einfachen Kopfball übers Tor ging. Es war das erste Hammers-Tor seit Januar für den ukrainischen Nationalspieler, der in dieser Saison nur 52 Minuten in der Premier League gespielt hat.
Yarmolenko hatte dann beim zweiten Tor in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit eine große Hand, nachdem er Rapid-Kapitän Maximilian Hofmann im Strafraum gedreht und zu Fall gebracht hatte. Noble, der Kapitän von West Ham und ein Mann, der dieses europäische Abenteuer in seiner 18.
Nach der Pause täuschten Bowens schnelle Füße im Strafraum drei Verteidiger, doch sein Schuss ging direkt auf Rapid-Torwart Paul Gartler. Gartler bestritt auch Tomas Soucek, bevor Bowens Nachfolge auf der Linie blockiert wurde.
Der jugendliche Stürmer Sonny Perkins wurde bei seinem Hammers-Debüt eingewechselt und hätte es fast mit einem Tor markiert, als er mit einem feinen Kopfball die Flanke von Vladimir Coufal traf, aber Gartler machte einen atemberaubenden Reflex und West Ham musste sich mit zwei begnügen.