Es ist das letzte Land der Erde ohne eine Fußballnationalmannschaft. Aber wie lange noch?
Die Kette vulkanischer Inseln und korallenbasierter Atolle mitten im Pazifischen Ozean, die die Marshallinseln bilden, wird seit langem aus der Ferne mit einer Rolle als Austragungsort amerikanischer Atomtests in Verbindung gebracht.
Jetzt hofft es, eine unabhängige Kraft im Weltfußball zu werden.
Es ist noch ein langer Weg, bis solche Träume Wirklichkeit werden können.
An der Spitze dieser Bestrebungen – nicht nur die Schaffung einer Nationalmannschaft der Marshallinseln, sondern eine, die weltweit konkurrenzfähig ist – steht der Engländer Lloyd Owers.
Von Oxfordshire aus, mit einem Trainerhintergrund, der ihn in Länder wie Kanada, die USA und Schweden geführt hat, wurde Owers damit beauftragt, die Grundlagen zu schaffen, die den internationalen Fußball an die letzten Grenzen des Spiels bringen werden.
Alles begann in „zufälligen Gesprächen“ mit dem Präsidenten des Fußballverbands des Landes, Shem Livai, nach Online-Trainer-Blogbeiträgen von Owers.
„Es begann per E-Mail, dann wurde es aufgrund der Zeitverschiebung einfacher, über WhatsApp zu sprechen“, sagte Owers gegenüber BBC Sport.
„Dann kam es zu dem Punkt, an dem ich gebeten wurde, einen Vorschlag zusammen mit meiner eigenen Philosophie zu erarbeiten, wie ich das Spiel weiterentwickeln möchte.“
Owers, technischer Direktor der Marshallinseln, unternahm diesen Sommer zum ersten Mal die 13.000 Kilometer lange Reise in das Land.
Dort leitete er die erste Fußballsitzung für Kinder unter der Leitung der Marshall Islands Soccer Federation (MISF), die 2020 von Livai gegründet wurde.
Das Ziel, so lange es auch dauern mag, besteht darin, dass die Nation mit 60.000 Einwohnern die Mitgliedschaft in der Oceania Football Confederation (OFC) erreicht – bevor sie schließlich an globalen Spielen teilnimmt.
Für den 33-jährigen Owers war die Gelegenheit, das ehrgeizige Projekt von Anfang an zu leiten, eine Gelegenheit, die er nicht ausschlagen konnte.
„Auf persönlicher Ebene war es die Gelegenheit, Teil von etwas so Großem wie diesem zu sein: der einzigen Nation der Welt ohne definierte Nationalmannschaft“, fügte Owers hinzu.
„Aber es war auch der Ehrgeiz dahinter. Der Verband möchte Teil des OFC sein, aber irgendwann auch Fifa-Mitglied werden.“
„Sie wollen nicht nur gegen lokale Länder spielen, sie wollen Teil eines größeren Programms sein.“
„Wir wissen, dass wir Teil der WM-Qualifikation sein wollen. Wir wollen Teil der OFC-Meisterschaft sein, wir wollen Teil des Mainstream-Fußballs sein.“
„Ich denke, wenn wir in zehn Jahren so weitermachen, wie der Verband seine Ziele und Ambitionen vorantreiben möchte, gibt es keinen Grund, warum das nicht passieren würde.“
Die Marshallinseln wurden nach dem Zweiten Weltkrieg von den USA besetzt und als Basis für Atomwaffentests genutzt, wurden aber schließlich 1986 zu einem souveränen Staat.
Und obwohl die Nation diesen Verband unbedingt verlassen möchte, glaubt Owers, dass der amerikanische kulturelle Einfluss teilweise für die zunehmende Beliebtheit des Fußballs auf den Inseln verantwortlich ist.
„Davor gibt es offensichtlich nichts zu verbergen, denn es ist Teil ihrer Kultur, es ist Teil der Geschichte“, sagte er.
„In Kwajalein gibt es einen voll funktionsfähigen US-Militärstützpunkt. Das ist Teil ihrer Identität und da sie sehr stark von der US-amerikanischen Kultur geprägt ist, besteht großes Interesse an Sportarten wie Baseball und Basketball.“
„Aber jetzt ist der Fußball, oder Fußball, weil er in den USA gewachsen ist, auch auf den Marshallinseln gewachsen.“
Während die Folgen der US-Atomtests immer noch Auswirkungen auf das Leben auf den Marshallinseln haben, stellt der Klimawandel eine unmittelbare Bedrohung für die Umwelt dar – der steigende Meeresspiegel ist ein allgegenwärtiges Problem.
In der Hauptstadt Majuro wird derzeit ein von Seeverteidigungsanlagen umgebenes Nationalstadion gebaut. Dort prognostiziert die Weltbank, dass ein Anstieg um einen Meter 40 % der Gebäude überfluten würde.
„In den letzten Jahren hat sich die augenöffnende Erkenntnis durchgesetzt, dass die Marshallinseln leider viele Inseln verlieren werden – und bis 2050 den größten Teil des Landes verlieren werden“, sagte Owers.
Man hofft, dass die Nation durch den Fußball stärker auf die Auswirkungen des Klimawandels aufmerksam machen kann.
Als das MISF seinen Traum zum ersten Mal in den sozialen Medien verkündete, konnten sich nur wenige Beteiligte – Owers eingeschlossen – die positive Reaktion vorstellen, die es erhalten würde.
Das Land hat seitdem sein erstes Fußballtrikot enthüllt, das die Marshall-Spieler hoffentlich bei ihrem Eröffnungsspiel im Juli oder August 2024 tragen werden.
Der Verband sagte, er sei „absolut überwältigt von den wunderbaren positiven Reaktionen, die wir von Menschen auf der ganzen Welt erhalten haben“ auf das Trikot – die Gewinne sollen in Breitenfußballprogramme, Infrastruktur und Trainingseinrichtungen reinvestiert werden.
„Wir hatten gehofft, aber nicht damit gerechnet“, sagte Owers über die Reaktion. „Wir hatten allein auf Twitter innerhalb von zwei, drei Tagen etwa 1.500 Follower, unglaublich. Damit haben wir wirklich nicht gerechnet.“
„Der anfängliche Prozess unseres Engagements bestand darin, ein Bewusstsein für das Land zu schaffen, was uns gelungen ist. Die gesamte Unterstützung für den Fußball des Landes war erstaunlich.“
„Für uns ging es zunächst darum, das Land auf die Karte zu setzen. Das haben wir getan – die Leute wussten nicht, wo es war.“
„Wenn man auf Google Maps nachschaut, ist es ein winziger kleiner Punkt. Als ich vor über einem Monat dort war, brauchte ich über 40 Stunden, um dorthin zu gelangen, und wenn man dort ankommt, wird einem klar, wie klein das Land ist.“
Der Entwurf des Trikots stammt von einem Wettbewerbssieger aus Argentinien, dessen Idee aus mehr als 200 Bewerbern ausgewählt wurde.
Das leuchtende Blau und Orange steht stellvertretend für die Farben der Nationalflagge, während die Muster und Streifen kulturelle Konnotationen haben und die Verbindung der Insel zum Meer widerspiegeln.
Laut Owers wurde es seit dem Verkaufsstart Ende September bereits in mehr als 30 Ländern verkauft.
Die nächste – und ziemlich entscheidende – Herausforderung für Owers besteht darin, einen wettbewerbsfähigen Spielerkader zusammenzustellen, der die erste Mannschaft der Marshallinseln repräsentieren soll, sobald das Land bereit ist, an einem internationalen Fußballspiel teilzunehmen.
Um dies zu erreichen, plant er, mit der Rekrutierung von Spielern in der Nähe seiner Heimat zu beginnen, unter anderem von Spielern, die derzeit auf den umliegenden Inseln in Ländern mit etablierten Vereinen und Nationalmannschaften spielen.
Darüber hinaus haben Fortschritte beim Aufbau einer nachhaltigen Infrastruktur bereits begonnen, mit einer Ligastruktur und regelmäßig organisierten Sitzungen, die jede Woche für Kinder und Erwachsene angeboten werden.
„Es gibt viele Spieler auf den umliegenden Inseln“, fügte Owers hinzu. „Wir haben die Salomonen, Papua-Neuguinea – all diese Nationen, die tatsächlich spielen. Diese Leute leben auf den Marshallinseln und helfen dabei, das Spiel auszubauen.“
„Zuerst werden wir gegen lokale Nationen antreten, die ähnliche Ziele haben – aber unsere langfristigen Ziele sind viel größer.
„Wir wollen von der Fifa anerkannt werden und an den Konföderationsspielen und den Olympia-Qualifikationsspielen teilnehmen.“