WWir hatten einige Probleme beim Versuch, Goodfellas herzustellen. Es kam zu einem Tiefpunkt meiner Karriere und die Studios waren nicht gerade erpicht darauf, mit mir zusammenzuarbeiten. Und es war eine große Produktion mit Drehorten in ganz New York und vielen Sprechrollen. Wir mussten auch genau den richtigen Schauspieler finden, um die Hauptrolle zu spielen, Henry Hill. Das Teil erforderte eine seltene Kombination von Eigenschaften. Er musste gefährlich sein. Er musste entwaffnen. Er musste verwundbar sein. Im Kontext der Welt, mit der wir es zu tun hatten, musste er so etwas wie ein Unschuldiger sein, der Typ, der immer da war und alles miterlebte. Und es versteht sich von selbst, dass er so aussehen und handeln musste, als wäre er aus dieser Welt gekommen.
Schließlich kam es auf eine Handvoll Namen an. Einer von ihnen war Ray Liotta.
Wie alle anderen in und außerhalb der Filmbranche war ich von seiner Darstellung in „Something Wild“ meines Freundes Jonathan Demme überwältigt. Nach der Hälfte des Bildes kam er herein und übernahm es mehr oder weniger. Du konntest deine Augen nicht von ihm abwenden. Aber Rays Rolle in Something Wild war endlich, und ich fragte mich, ob er ein ganzes Bild tragen könnte.
Zwei sehr interessante Dinge sind passiert. Mein Produzent, Irwin Winkler, sah Ray nicht in der Rolle. Er glaubte nicht, genug Charme zu haben, um all die Gewalt und den Exzess auszugleichen. Eines Abends, als Irwin mit seiner Frau Margo und seinem Freund Richard Zanuck in einem Restaurant in Santa Monica zu Abend aß, kam Ray höflich auf ihn zu und bat ihn um ein paar Minuten seiner Zeit. Sie gingen in eine ruhige Ecke, redeten, und genau dann überredete Ray Irwin.
Als „Die letzte Versuchung Christi“ bei den Filmfestspielen von Venedig Weltpremiere feierte, durchquerte ich auf dem Weg zu einem Interview die Lobby des Hotels Excelsior. Ray und ich sahen uns von der anderen Seite der Lobby aus, und er ging auf mich zu, um Hallo zu sagen und sich bei mir zu melden. Er kam näher und traf dann auf eine Sicherheitswand. Anstatt einen Wutanfall zu bekommen und Durchfahrt zu fordern, reagierte er ruhig und gelassen, beachtete die Regeln und entschärfte geduldig die Situation. Er sah mich an, ich sah ihn an, und wir signalisierten, dass wir reden würden, und er ging weg. Ich habe alles sehr genau beobachtet und gesehen, wie er die Situation mit ruhiger Autorität und echter Eleganz gehandhabt hat. Eigentlich war das genau das, was die Rolle brauchte. Wenn ich darauf zurückblicke, glaube ich, dass das der Moment war, in dem ich wusste, dass Ray Henry Hill spielen sollte.
Das Wort „furchtlos“ wird oft verwendet, um Schauspieler zu beschreiben, und das aus gutem Grund: Schauspieler müssen furchtlos sein. Sie müssen hineinspringen und einfach gehen, und sie müssen stolpern und scheitern und riskieren, lächerlich zu erscheinen, wenn sie ihren Weg in eine Rolle finden. Das ist nur ein Teil der Arbeit. Bei Goodfellas haben wir in den meisten Szenen improvisiert gearbeitet, und viele Mitglieder des Teams kannten sich und arbeiteten seit Jahren zusammen, einschließlich meiner Mutter und meines Vaters. Da kam der Neue, Ray Liotta, rein, und er verpasste nie einen Schlag. Es fühlte sich an, als hätten wir jahrelang zusammengearbeitet.
Ich werde nie den Tag vergessen, an dem wir die Szene gedreht haben, in der Henry, Tommy (Joe Pesci) und Jimmy (Robert De Niro) Paulie, gespielt von Paul Sorvino, ihr Tributgeld aus dem Air-France-Überfall bringen. Als sie aufbauten, erfuhr ich, dass Ray gerade einen Anruf mit schlechten Nachrichten erhalten hatte. Ich ging direkt zu seinem Wohnwagen und fand ihn völlig verstört vor. Seine Mutter lag im Sterben. Ich erinnere mich, dass er immer wieder sagte: „Sie hat mich adoptiert und aufgezogen, sie ist die süßeste Frau, die es gibt – warum hat sie diesen schrecklichen Krebs? Warum?”
Ich sagte ihm, dass er zu ihr gehen müsse, aber er war unnachgiebig: Er wollte die Szene machen, bevor er ging. Wir gingen zusammen zum Set, jedem wurde gesagt, was los war, und als wir uns drehten, passierte etwas Außergewöhnliches. Die Szene drehte sich um die Euphorie der Charaktere nach ihrem ersten großen Score, und alle kamen in einer emotionalen Bindung um Ray zusammen: Während alle lachten und feierten, trauerten sie gleichzeitig mit ihm. Lachen und Weinen, Weinen und Lachen … sie waren ein und dasselbe. Ray hat die Szene so schön gemacht, und dann ist er gegangen, um bei seiner geliebten Mutter zu sein. Es war eine seltene Erfahrung.
Wir hatten viele Pläne, wieder zusammenzuarbeiten, aber der Zeitpunkt war immer falsch oder das Projekt war nicht ganz richtig. Das bereue ich jetzt. Als ich Ray als Scheidungsanwalt in Marriage Story gesehen habe – er ist in der Rolle wirklich beängstigend, und genau deshalb ist er so lustig –, erinnere ich mich, dass ich das Gefühl hatte, dass ich an diesem Punkt in seinem Leben wieder mit ihm zusammenarbeiten wollte, um die Schwerkraft in ihm zu erforschen seine Anwesenheit, so anders als der junge, lebhafte Schauspieler, der er war, als ich ihn traf.
Ich wünschte, ich hätte ihn auch nur noch einmal sehen können – um ihm zu sagen, wie viel mir unsere gemeinsame Arbeit bedeutet. Aber vielleicht wusste er das. Hoffentlich.