Das Deep Space Network der NASA hat einen historischen Meilenstein erreicht, indem es sein 1.000. Near-Earth Object (NEO) in Form eines Asteroiden entdeckt hat, der kürzlich die Erde in einer Entfernung von etwa einer Million Meilen passiert hat. Das DSN ist ein Netzwerk von bodengebundenen Kommunikationseinrichtungen von Raumfahrzeugen auf drei Kontinenten zur Unterstützung der interplanetaren Missionen der NASA und ist auch an radio- und radargestützten Beobachtungen zur Erforschung des Sonnensystems beteiligt. Das heutige DSN wurde 1968 zusammen mit der NASA gegründet und gilt heute als Vorreiter bei der Entwicklung von Weltraumkommunikations- und Navigationstechnologie.
Obwohl die Hauptaufgaben des DSN die Telemetrie sind, die als Weltraumkommandostelle dient und den Funkkontakt zwischen Raumfahrzeugen und Erde verwaltet, beherbergt es auch fortschrittliche Radioastronomie und Kartierungstechnologie, um vorbeiziehende Asteroiden zu untersuchen. Letzteres wird mit planetarischem Radar erreicht, das bereits 1968 erstmals entdeckt wurde – ein Asteroid namens 1556 Icarus. Diese Radaruntersuchungen werden im Rahmen des NEO-Beobachtungsprogramms der NASA durchgeführt, das selbst Teil des Planetary Defense Program ist. Und wenn dieser Name wichtig klingt, liegt das daran, dass er für die Untersuchung und Warnung vor potenziell gefährlichen Körpern wie dem Asteroiden Bennu verantwortlich ist.
Jetzt das Neueste Entdeckung von der massiven 70-Meter-Tiefenraumantenne ist nicht so aufregend oder beängstigend, aber aus einem anderen Grund eine großartige Leistung. Die Antenne der Deep Space Station 14 im kalifornischen Goldstone Deep Space Complex entdeckte das 1.000ste erdnahe Objekt des Projekts in etwas mehr als fünfzig Jahren seit seiner Gründung. Das fragliche Objekt ist ein kleiner Asteroid mit einer Breite zwischen 65 und 30 Fuß, der die Erde in einer Entfernung von etwa einer Million Meilen passiert. Weitere Details zu einem möglichen Höllenzustand oder eiskalter Natur sind jedoch noch nicht bekannt.
Für den Entdeckungsprozess wurde die DSS-14-Antenne verwendet, um Radiowellen an den Asteroiden zu senden, deren Echos (oder Radarreflexionen) dann aufgezeichnet wurden, um ihn zu untersuchen. Anhand der Größe und Entfernung eines Asteroiden lässt sich mit diesen Funktechniken die Oberfläche des Himmelskörpers detailliert abbilden, seine Rotationsgeschwindigkeit berechnen, seine Form bestimmen und prüfen, ob er einen natürlichen Mond hat. Das Endziel des Planetarischen Verteidigungsprogramms besteht darin, solche Analysen durchzuführen, um potenziell gefährliche Objekte wie NEOs zu erkennen, indem ihre Größe und Umlaufbahn untersucht und beurteilt wird, ob sie eine Bedrohung für die Erde darstellen.
Sobald ein Objekt als Bedrohung eingestuft wird, wird es kontinuierlich verfolgt, und wenn seine Wahrscheinlichkeit, in den nächsten 50 Jahren mit der Erde zu kollidieren, die 1-Prozent-Marke überschreitet, werden Abwehrstrategien in Gang gesetzt. Die Raumfahrtbehörde entwickelt bereits mehrere Abwehrmethoden, falls ein Asteroid auf Kollisionskurs mit der Erde geht. NASA stellt fest, dass sein riesiges Radarsystem von grundlegender Bedeutung für die planetaren Verteidigungsbemühungen ist, da es potenziell gefährliche Körper überwacht und eingehende Studien durchführt, um sicherzustellen, dass die Erde vorbereitet ist, wenn in naher Zukunft die Möglichkeit eines Einschlags besteht.
Quelle: NASA