Mehr als 1.000 Feuerwehrleute, unterstützt von Bulldozern und Flugzeugen, kämpften am Samstag gegen das größte aktive Lauffeuer in den USA, nachdem starke Winde es über einige Sicherheitslinien und näher an eine Stadt im Norden von New Mexico geschoben hatten.
Vorläufige Kartierungsbilder über Nacht zeigten, dass das Feuer, das mindestens 166 Häuser niedergebrannt hat, von 103 Quadratmeilen am Freitag auf 152 Quadratmeilen am frühen Samstag angewachsen ist, sagten Beamte.
Asche, sieben Meilen durch die Luft getragen, fiel auf Las Vegas, Bevölkerung etwa 13.000, und Feuerwehrleute versuchten zu verhindern, dass das Feuer näher kam, sagte Mike Johnson, ein Sprecher des Brandmanagementteams.
Ruhigere Winde am Samstag unterstützten die Löschanstrengungen, nachdem Böen das Vorrücken des Feuers bis zu einem Punkt am Freitag beschleunigten, an dem „wir das Feuer jede Stunde etwa eine Meile marschieren sahen“, sagte Jayson Coil, ein Feuerwehrbeamter.
Am Freitag böten die Winde bis zu 65 Meilen pro Stunde, bevor sie bei Einbruch der Dunkelheit nachließen. Bis Samstag könnten Flugzeuge, die Feuerschutzmittel und Wasser ablassen, ihre Flüge wieder aufnehmen, um Bodenpersonal und Bulldozern zu helfen.
Das schnelle Wachstum des Feuers am Freitag hatte die Besatzungen gezwungen, aufgrund der bedrohlichen Bedingungen wiederholt die Position zu wechseln, aber es gelang ihnen, sofort wieder einzugreifen, ohne zum Rückzug gezwungen zu werden, sagte Coil. Es wurden keine Verletzungen gemeldet.
„Eine Art Anspielung an alle da draußen, die spontan gute Entscheidungen mit begrenzten Informationen in einem chaotischen Umfeld mit direkter persönlicher Bedrohung getroffen haben“, sagte Coil. „Sie haben hervorragende Arbeit geleistet.“
Die Winde schickten die Flammen am 22. April zum ersten Mal wütend über die Landschaft im Norden von New Mexico. Seitdem haben die Besatzungen daran gearbeitet, strukturelle Schäden zu begrenzen, indem sie Sprinkler, Pumpen und Schläuche installiert und die Vegetation um Gebäude herum gerodet haben, sagten Beamte.
Mit dieser Arbeit und fünfmal so vielen Feuerwehrleuten, die das Feuer bekämpfen, seien sie in einer viel besseren Position als eine Woche zuvor und auf dem Weg, „enorme Fortschritte“ zu machen, sagte Carl Schwope, der Kommandeur des Einsatzleitungsteams, am Freitag.
Das Feuer am Samstag war um etwa ein Drittel seines größeren Umfangs eingedämmt, etwas weniger als am Donnerstag. Das Feuer begann am 6. April, als eine vorgeschriebene Verbrennung, die von Feuerwehrleuten gesetzt wurde, um kleine Bäume und Gestrüpp, die Brände schüren können, zu beseitigen, außer Kontrolle geraten war. Dieses Feuer verschmolz dann vor einer Woche mit einem anderen Lauffeuer.
Mit der jüngsten Zunahme des Feuers verdoppelten sich die Schätzungen der Menschen, die gezwungen waren, größtenteils ländliche Gebiete und eine Unterteilung in der Nähe von Las Vegas zu evakuieren, von 1.500 auf 2.000 Menschen auf zwischen 3.000 und 4.000, sagte Jesus Romero, der stellvertretende Manager von San Miguel County.
Beamte sagten, das Feuer habe 277 Gebäude zerstört, darunter mindestens 166 Häuser. Am Samstag seien keine aktualisierten Schadensschätzungen verfügbar gewesen, sagte Romero.
Auch anderswo in New Mexico und in Arizona brannten am Samstag noch Waldbrände. Die Feuer brennen für diese Jahreszeit ungewöhnlich heiß und schnell, besonders im Südwesten, wo Experten sagten, dass einiges Holz in der Region trockener ist als ofengetrocknetes Holz.
Waldbrände sind im Westen zu einer ganzjährigen Bedrohung geworden, da sich die Bedingungen ändern, darunter frühere Schneeschmelze und später im Herbst einsetzender Regen, sagten Wissenschaftler.
Die Probleme wurden durch jahrzehntelange Brandbekämpfung und schlechtes Management zusammen mit einer mehr als 20-jährigen Megadürre verschärft, die Studien mit dem vom Menschen verursachten Klimawandel in Verbindung bringen.
Im Norden von Arizona näherten sich die Feuerwehrleute der vollständigen Eindämmung eines 30 Quadratmeilen großen Brandes, der mindestens 30 Häuser in der Nähe von Flagstaff zerstörte und Hunderte zur Evakuierung zwang. Ein hochrangiges nationales Waldbrandmanagementteam übergab die Aufsicht über die Bekämpfung des Brandes am Freitag wieder an die örtlichen Feuerwehrkräfte.
Nationale Wälder in ganz Arizona kündigten an, dass sie ab nächsten Donnerstag Feuerbeschränkungen auferlegen würden, die Lagerfeuer auf entwickelte Erholungsgebiete beschränken und das Rauchen auf Fahrzeuge, andere geschlossene Räume und Erholungsgebiete beschränken.
„Angesichts der derzeitigen Dürrebedingungen und der „sehr hohen“ Brandgefahr sind diese Aktivitäten zu riskant“, sagte Taiga Rohrer, Brandschutzbeauftragter des Tonto National Forest.