Seve Ballesteros hatte 1984 kein großartiges Jahr. Als die Open im Juli begannen, hatte er die ganze Saison über kein Turnier gewonnen. Er war sogar als Titelverteidiger zum Masters gefahren und hatte den Cut verpasst. Als eine Rekordzahl von Zuschauern nach St. Andrews strömte, fragten sich viele Golffans, ob der 27-Jährige sein Glück im Home of Golf umkehren könnte.
Nick Faldo hoffte, Großbritanniens 15-jähriges Warten auf einen Open-Champion zu beenden, und Greg Norman – der einen Monat zuvor Zweiter bei den US Open geworden war – erregte Aufmerksamkeit. Doch es war schwer, über Tom Watson hinauszuschauen, der darauf abzielte, sein drittes Open in Folge zu gewinnen und Harry Vardons Rekord von sechs Titeln einzustellen. Watson stand in dieser Saison an der Spitze der US-Geldrangliste und war mit 5/1 der überwältigende Favorit.
„Ich nehme an, wir sind uns alle einig, dass wir bis zum nächsten Sonntagabend Tom Watsons Leistung feiern werden, Harry Vardons Rekord von sechs Siegen einzustellen“, schrieb Peter Dobereiner in seiner Vorschau vor dem Turnier für den Guardian. „Wir können sicher sein, dass das Road Hole erneut eine entscheidende Rolle bei der Entscheidung über das Ergebnis dieser Open spielen wird. Ich kann es kaum erwarten, seinen Unfug zu sehen.“
Dobereiner lag falsch in Bezug auf Watson, aber richtig in Bezug auf das 17. Par-4. Es wurde zu einer Hauptfigur im Drama des Turniers. Jack Nicklaus nannte das Loch vor der ersten Runde ein „Par viereinhalb“ und fügte hinzu: „Wenn Sie in einem Turnier zwei Vieren und zwei Fünfen bekommen, können Sie zufrieden sein.“
Wie so oft hat sich in der Eröffnungsrunde ein relativ unbekannter Spieler hervorgetan – denken Sie Nick Job im Jahr 1981, Bobby Clampett im Jahr 1982 oder Wayne Stephens im Jahr 1989 – mit dem schottischen Golfer Bill Longmuir, der sich am Eröffnungstag 1984 einen Namen machte. Longmuir schlug am ersten Tag fünf unter Par 67, um neben Norman und Peter Jacobsen über Nacht in Führung zu gehen.
Norman hatte zu einem Zeitpunkt sechs unter erreicht, aber ein Bogey bei 17 stoppte seinen Fortschritt, genau wie bei vielen anderen im Feld. Ballesteros hatte am Eröffnungstag seinen eigenen Kampf mit dem 17. ein fantastisches Auf und Ab erzeugen um „ein Bogey zu sichern, das sich wie ein Birdie anfühlte“, auf seinem Weg zu einem Drei-unter-69. Watson hatte am 17. eine heiße Zeit und machte in den ersten beiden Tagen elf Schläge auf das Loch. Longmuirs Traum verwandelte sich am zweiten Tag in einen Albtraum und fiel auch dem 17. Loch zum Opfer. Nachdem Sie das Loch auf neun unter Par erreicht haben, er ging aus dem RahmenEr schaffte nur eine Sieben und erholte sich nie.
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Ian Baker-Finch ging zur Halbzeit als überraschender Anführer hervor. Der 23-jährige Australier – der in seinem ersten Major spielte – war vor dem Wochenende 10 unter Par, was ihm einen Vorsprung von drei Schlägen auf Ballesteros, Faldo und Lee Trevino verschaffte. Watson lauerte gefährlich, fünf Schüsse hinter Baker-Finch.
Zunächst schien der Druck Baker-Finch nicht zu beeinflussen. Als er am Samstagnachmittag am fünften Loch auf -13 wechselte, führte er die Open mit vier Schlägen an, doch Watson begann allmählich, die Gänge durchzuschalten. Drei Bogeys von Baker-Finch auf den Back Nine, kombiniert mit einer Runde von 66 für Watson – „eine der besten Golfrunden, die ich je gespielt habe“, sagte er – bedeuteten, dass das Paar am letzten Tag mit -11 unentschieden stand .
Mit Ballesteros und Bernhard Langer, die vor der letzten Runde mit zwei Schlägen zurücklagen, sah es für die Open nach einem Vier-Pferde-Rennen aus. Im Laufe des Tages wurde jedoch deutlich, dass der Kampf zwischen Ballesteros und Watson stattfand. Langer verpasste Putt um Putt und Baker-Finch erlebte den Tag aus der Hölle. Der Australier fand die Swilcan Burn am ersten Loch und sich nie wieder erholt. Mit 79 beendete er das Wochenende mit einem Anteil am neunten Platz. Die Enttäuschung erwies sich jedoch auf lange Sicht als nützlich, und er fuhr fort, 1991 den Claret Jug zu heben.
An einem denkwürdigen letzten Tag in St. Andrews wechselten sich Ballesteros und Watson an der Spitze der Rangliste ab. Nach jeweils 70 Löchern war die Situation klar: Sie lagen bei -11 punktgleich und sahen sich mit dem Road Hole einem Schicksalsmoment gegenüber. Ballesteros hatte im Turnier bereits dreimal den 17. Platz verfehlt, aber als er am Sonntag vor Watson spielte, er schlug ein denkwürdiges Sechser-Eisen aus dem Rough bis vor das Grün. „Das war der Schuss, der die Open gewonnen hat“, bemerkte David Davies im Guardian. Ballesteros sicherte sich sein Par mit zwei Putts und, wie Davies es ausdrückte, „marschierte er mit vorspringendem Kiefer zum 18. Abschlag“.
Rückblickend auf seinen Abschlag bei 18 entdeckte Ballesteros Watson, der ideal auf dem 17. Fairway platziert war. „Nun, Watson ist auf dem Fairway und Watson ist Watson“, dachte sich Ballesteros damals. „Er wird ein Par machen und er kann jederzeit ein Birdie machen. Wir brauchen etwas Besseres als eine Vier. Es ist ein Birdie zu gewinnen.“
Doch Watson schien ungewöhnlich unentschlossen, als er am 17. über seinem zweiten Schuss von 210 Yards stand. „Ich hatte den perfekten Winkel, um die Fahne anzugreifen, aber ich war mir nicht sicher, welchen Schläger ich brauchte“, überlegte er später. „Zuerst dachte ich, es wäre ein Dreier-Eisen, dann habe ich mich für ein Zweier-Eisen entschieden, aber ich habe es gepusht. Ich wusste, sobald ich getroffen hatte, dass es ein schlechter Schuss war.“ Watson sah entsetzt zu, wie er schoss prallte über die Straße und endete gefährlich nahe an der Mauer. „Oh je, oh je, oh je“, sagte BBC-Kommentator Bruce Critchley. „Watson hatte es mit einem echten Meisterschafts-oder-nicht-Schuss zu tun, und zum ersten Mal in seinem glorreichen Jahr hat er es vermasselt.“
Ballesteros war sich Watsons Kampf nicht bewusst und konzentrierte sich auf die Aufgabe, als letztes einen Birdie 3 zu schlagen, um das Open zu gewinnen. Sein zweiter Schuss ließ ihn 15 Fuß vom Loch entfernt und aufstellen einer der kultigsten Momente der Sportgeschichte. In seiner Autobiographie erinnerte sich Ballesteros: „Der Putt hatte eine klare Anleihe nach links, aber als ich den Ball schlug, hatte ich das Gefühl, dass ich es übertrieben hatte. Ich hatte nicht. Es rollte sanft auf das Loch zu, schien dann am Rand des Bechers zu schweben, bevor es schließlich wie in Zeitlupe hineinging, vielleicht angetrieben von meiner geistigen Suggestionskraft, so stark war mein Verlangen, dass es hineinfallen sollte.“
Als er in die Luft schlug und rief: „la meti“ („Ich habe es reingesteckt“), breitete sich ein ansteckendes Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Das war der glücklichste Moment meines sportlichen Lebens“, sagte Ballesteros. „Mein fantastischster Schuss. So sehr, dass das Bild von mir, wie ich triumphierend gestikuliere, jetzt das Logo für meine Unternehmen ist.“
Nachdem Watson am 17. ein Bogey gespielt hatte, brauchte er einen Eagle – und ein Wunder – am letzten Loch, um mit Ballesteros’ Score von -12 gleichzuziehen (ein neuer Open-Rekord auf dem Old Course). Er konnte nur den 18. parieren und wurde gemeinsam mit Langer Zweiter mit -10. Für Watson schien diese letzte Runde in St. Andrews der Tag zu sein, an dem die Musik starb. Seine Form brach ein und er verpasste das US-Team für den Ryder Cup im folgenden Jahr. Er hat nie ein anderes Major gewonnen. Derjenige, der im Home of Golf davongekommen ist, muss ihn hart getroffen haben. Derjenige, der 2009 entkommen ist, hat jedoch viele von uns niedergeschlagen.
Doch das Leid des einen ist die Freude des anderen. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, was es bedeutet, in St. Andrews zu gewinnen“, sagte Ballesteros. „Es ist das beste Turnier der Welt und der beste Platz der Welt.“
Die Open 1984 werden immer einen besonderen Platz in meinem Herzen haben. Es war das erste Major, das ich mir ansah, und der Anblick von Seve, der in die Luft schlug, fesselte mich fürs Leben, da er in meinen Augen sofort zu einem Helden wurde. Ich war am Boden zerstört, als er 2011 starb, aber wir werden immer die Erinnerungen an das haben, was er für den europäischen Golf getan hat, seine Heldentaten beim Ryder Cup, seine Masters-Siege und seine unmöglichen Fluchten. Und wir werden für immer dankbar sein für diesen Sonntagnachmittag im Jahr 1984, als sein Lächeln St. Andrews erleuchtete.