„Jetzt bin ich Vollzeitkünstler, vielleicht sterbe ich nicht einfach eines natürlichen Todes, während ich an meinem Schreibtisch sitze“, sagt ein erleichterter Arooj Aftab. „Vielleicht habe ich eine Platte erstellt, die mich unterstützen kann.“
Die pakistanisch-amerikanische Sängerin und Komponistin spricht sechs Wochen nach ihrem dritten Album aus ihrer Wohnung in Brooklyn. GeierprinzSie gewann ihre zwei Grammy-Nominierungen. Diese ergreifende, von Trauer geprägte Sammlung von neu interpretierten Urdu-Versen und Ghazals (arabische Verse über Verlust und Sehnsucht) hat dem 36-Jährigen eine Anerkennung als bester neuer Künstler eingebracht – eine der „Big Four“-Auszeichnungen der Zeremonie – und eine weitere für den Besten globale Musikleistung gegen die Schwergewichte Angélique Kidjo und Yo-Yo Ma. Es war ein rasanter Aufstieg nach mehr als einem Jahrzehnt des Musizierens; Erst 2021 gab sie ihren Job als Toningenieurin auf, um sich ganz der Musik zu widmen.
„Ich habe mich immer darauf konzentriert, Musik mit Integrität herauszubringen“, sagt sie. „Die Leute haben diese Platte geliebt und es kommt in der Musikindustrie einfach nicht vor, dass man populär und von der Kritik hoch gelobt wird. Zwei Grammy-Nominierungen sind also verrückt – es stellt mein Vertrauen in die Branche und in die Zuhörer wieder her.“
Während die Kategorie der besten neuen Künstler seit langem ein internationales Sprungbrett für Stars wie Adele und John Legend ist, sind die globalen Kategorien umstrittener. Aftab wurde 2020 von „Welt“ umbenannt, um Konnotationen des Kolonialismus zu vermeiden, und glaubt, dass jeder Sammelbegriff für Musik nicht-westlichen Ursprungs immer noch einschränkend wirkt. „Du hast Burna Boy mit Leuten wie Anoushka Shankar und es macht keinen Sinn, sie alle in eine Kategorie zu stecken“, sagt sie. „Ich habe die letzten 20 Jahre damit verbracht, in New York zu leben und mich musikalisch weiterzuentwickeln, daher fühle ich mich nicht wie ein ‚Welt’- oder ‚globaler’ Künstler. Meine Musik ist ein Produkt meiner Erfahrungen und ich möchte mich nicht mit diesem Unsinn beschäftigen, in eine Schublade gesteckt zu werden, aber diese Auszeichnungen fördern Ihre Karriere in großem Maße, also muss ich mich darum kümmern.“
Aftab wurde in Saudi-Arabien geboren, zog mit elf Jahren in die Heimat ihrer Eltern, Lahore, und ließ sich später in den USA nieder. Aftab ist in vielerlei Hinsicht absolut global, und dieser Hintergrund hilft ihr, Traditionalisten zu verwirren. Nach einem frühen Vorgeschmack auf viralen Ruhm mit einem zärtlichen Cover von Leonard Cohens Hallelujah als Teenager gewann sie ein Stipendium, um am Berklee College of Music in Boston einen Abschluss in Musikproduktion und -technik zu machen. Nach ihrem Abschluss in den Wirren der Rezession 2008 landete sie in New York, um ihre Karriere zu beginnen.
Obwohl sie nicht im klassischen südasiatischen Gesang ausgebildet war, debütierte sie 2015 mit Vogel unter Wasser, verschmolz atmosphärische Akustik-Jazz-Instrumentierung mit der jahrhundertealten Tradition der Qawwali-Musik, die sie als Teenager gehört hatte. Ihre Fortsetzung von 2018, Sireneninseln, experimentierte dann mit modularen Synthesizern, um eine atmosphärische Klanglandschaft zu schaffen, die von Urdu-Lyrik unterbrochen wurde. Aftabs gehauchte und leise kraftvolle Stimme ist das, was sie eint.
„Es ist nicht irgendein Stil, es ist eine sehr persönliche Sache“, sagt Aftab. „Mir ist klar geworden, dass Erbe das ist, was man erbt, wo immer man auch ist. Ich war Zeuge von so viel schöner Musik, aber man kann nicht einfach in eine Gemeinschaft gehen und ein Teil davon sein, es braucht Zeit und Ehrlichkeit, um Vertrauen zu gewinnen. Deshalb geht die Musik, die ich mache, über eine Tradition hinaus, sie ist einfach einzigartig für mich und wie ich mein Leben empfinde.“
Die reinste Destillation dieser persönlichen Musik kommt auf Vulture Prince, das unerwartet das breiteste Publikum von Aftab erreicht hat. Heugabel nannte es „ein zutiefst vielschichtiges und facettenreiches Album, bei dem jede spärliche Note und jedes wiederholte Motiv auf der emotionalen Resonanz des letzten aufbaut“. Nach seinem kritischen Beifall unterschrieb sie beim Major-Label Verve.
Der Rekord kam nicht so leicht wie das Lob. „An einigen dieser Songs habe ich zehn Jahre lang gearbeitet“, sagt Aftab. „Ich wollte, dass Vulture Prince Struktur hat, sexy und dunkel.“ Der Titel kam früh, erklärt Aftab, als die Gegenüberstellung der beiden Wörter ihre Fantasie anregte und sie an alles erinnerte, von „einem zoroastrischen, androgynen Charakter“ bis hin zu zoroastrischen Bestattungsriten und der Mythologie der Geier. Dann versuchte sie, Klänge zu machen, die diesem emotionalen Konzept entsprechen. Sie betrachtete die poetische Form des Ghazal, indem sie Hafeez Hoshiarpuris Mohabbat adaptierte, sowie die Poesie von Rumi und Mirza Ghalib.
Aftab lehnte die traditionelle klassische Instrumentierung ab und begann, die Glissandi von Harfe und Violine in den Vordergrund zu stellen. „Als ich diese Songs mit meiner Band ausarbeitete, entwickelten sie sich zu etwas viel Minimalistischerem, Filigranerem und Anmutigerem, als ich es mir ursprünglich vorgestellt hatte“, sagt Aftab. „Dann hat mich eine dumme Tragödie voll in diese Zone gedrängt.“
Die „dumme Tragödie“, auf die sich Aftab bezieht, ist der Tod ihres jüngeren Bruders Maher, dem sie das Album gewidmet hat. „Ich habe das Album nicht aus Trauer geschrieben, da sich die Songs bereits formten“, sagt sie. „Aber ihre übergreifende Essenz – diese hoffnungsvolle Traurigkeit, die emotionale Schicht, die in den letzten Momenten durch die Produktion hinzugefügt wurde – ist das, was den Verlust betrifft.“
Aftab dachte, dass das Album lediglich eine „stille Ode“ an diesen Verlust sein würde, und hatte nicht erwartet, wie viel Resonanz sie finden würde, wenn sie ihre Trauer zum Ausdruck bringt. „Es war hart, in jedem einzelnen Interview darüber sprechen zu müssen“, sagt sie mit einer Pause. „Es gibt Tage, an denen du dein eigenes Ding machst und nicht darüber nachdenkst und dann bringt es jemand zur Sprache und es verändert dich komplett. Aber das bekomme ich dafür, dass ich es ihm widme.“
Hat das wiederholte Reden über Trauer die Art und Weise verändert, wie sie jetzt mit ihrem Verlust umgeht? „Es war kathartisch, die Platte herauszubringen – etwas an den in die Luft freigesetzten Schallwellen war rituell, wie ein Loslassen. Es hat irgendwie geheilt, diesen Moment zu verewigen.“
Obwohl ihre Musik größtenteils in Urdu-Versen gehalten ist, die viele Zuhörer nicht verstehen werden, hat sie Aftabs globales Publikum berührt und sie dazu veranlasst, sich auch mit Geschichten darüber zu melden, wie sie geholfen hat, ihre eigenen Verluste zu tragen. „Ich bekomme viele persönliche Antworten und es ist ziemlich intensiv zu lesen, aber ich schätze es“, sagt sie. „Wenn ich etwas tun kann, um Menschen durch den kollektiven Trauerprozess zu führen, warum dann nicht?“
Sie arbeitet derzeit an ihrem nächsten Album und beginnt mit der Erforschung der Poesie von Chand Bibi – einer weiblichen Kriegerin und Herrscherin im Deccan-Imperium – und bereitet die Veröffentlichung eines Jazz-Trio-Projekts mit dem Pianisten Vijay Iyer, Love in Exile, und vor eine Neuauflage von Vulture Prince mit einem neuen Track mit der britisch-indischen Künstlerin Anoushka Shankar. „Ich bin gerade an einem guten Ort“, sagt sie. „Ausnahmsweise kämpfe ich nicht. Ich habe schon gewonnen.“
Vulture Prince ist jetzt auf New Amsterdam Records erhältlich, die Grammy Awards sind am Sonntag, den 3. April.