An einem ruhigen Nachmittag unter der Woche kniete James Russell auf einer Wiese nieder und hisste eine winzige kanadische Flagge. Als er aufstand und sich umsah, flatterten 27 weitere Fähnchen im Wind.
Das Gelände – in Niagara-on-the-Lake, am Rande der Grenze zwischen Ontario und New York – ist ein relativ unscheinbares Stück Land zwischen einem Subway-Restaurant und einem weißen Schindelbungalow.
Aber vor fast zwei Jahrhunderten war es der Standort einer Baptistenkirche und ein Aktivitätszentrum für eine der frühesten schwarzen Gemeinden Kanadas.
Mindestens zwei Dutzend Schwarze sind hier begraben: diejenigen, die über die Underground Railroad aus den USA geflohen sind, versklavte Menschen, die während der amerikanischen Revolution von Loyalisten herübergebracht wurden, schwarze Soldaten, die sich den Loyalisten im Kampf gegen die USA angeschlossen haben, und einige freie Farbige, die entkommen sind eine zunehmend feindselige amerikanische Nation im Entstehen.
Aber ihre Gräber sind nicht markiert, und ihre Namen sind nicht bekannt.
Russell argumentiert, dass es nur richtig ist, diesen Menschen ein würdevolles Begräbnis zu geben und ihren Nachkommen einen Ort, an dem sie Blumen niederlegen können. Aus diesem Grund finanziert er selbst die Verwendung von Bodenradar, um die Gräber und Grabsteine der auf dem Begräbnisplatz Beerdigten zu lokalisieren.
„Es hat mich schon immer gestört, dass das nur wie ein Fußballfeld aussieht“, sagte Russell, ein Filmemacher, der die letzten 37 Jahre damit verbracht hat, Niagara-on-the-Lake von seinem Zuhause in Toronto aus zu besuchen.
„Schließlich habe ich letzten November gesagt: ‚Weißt du, niemand wird das reparieren, wenn ich es nicht selbst repariere.’“
Bisher hat das Radar 28 potenzielle Standorte gefunden. Fast 20 weitere wurden von einem Einheimischen gefunden, der Gräber durch Übergießen findet.
„Jeder dieser Leute hat Familie, Enkelkinder oder Ururenkel, die gerne wissen würden, wo ihre Vorfahren begraben sind“, sagte er.
„Ich denke, es ist meine Verantwortung als Schwarze in Kanada, die versteht, wie wichtig es ist, nicht nur die Lebenden, sondern auch die Toten zu respektieren.“
Norm Arsenault, ein Stadtrat von Niagara-on-the-Lake, sagte, er unterstütze Russells Arbeit. „Ich bin froh zu sehen, dass sich jemand darum kümmert, denn ehrlich gesagt ist das nur ein Friedhof, der seit, ich weiß nicht, 150 Jahren ignoriert wird? Wahrscheinlich länger“, sagte er.
In ganz Kanada setzen indigene Gemeinschaften Bodenradar und andere Instrumente ein, um die letzten Ruhestätten von Tausenden von Kindern aufzudecken, die Wohnschulen besuchten – Einrichtungen, die darauf abzielen, Kinder aus ihren Familien zu reißen und sie zu assimilieren, oft durch Anwendung von Gewalt.
Im Jahr 2021 machte der ehemalige Standort der Kamloops Indian Residential School internationale Schlagzeilen, nachdem die potenziellen Gräber von mehr als 200 Menschen entdeckt wurden.
Seitdem wurden Hunderte weitere Gräber an den Standorten ehemaliger Wohnheime identifiziert.
Der Aufdeckung der ehemaligen Bewohner historischer schwarzer Gemeinden in Kanada wurde jedoch noch nicht die gleiche Dringlichkeit beigemessen.
Seit Generationen hat Kanada seine historischen schwarzen Gemeinschaften nicht angemessen gewürdigt, sagte Dr. Afua Cooper, Historikerin, Autorin und Professorin an der Dalhousie University. Sie wies auf einen Mangel an sinnvoller Anerkennung auf der Website hin Priceville, Ont.wo im 19. Jahrhundert schwarze Pioniere lebten, und bei Fort Erie südlich von Niagara-on-the-Lake, wo sich im 18. und 19. Jahrhundert schwarze Siedlungen befanden.
„Für mich spricht es für das größere Problem, wie unsichtbar die schwarze Geschichte in diesem Land ist. Sichtbar, aber gleichzeitig unsichtbar“, sagte Cooper.
„Die Geschichte wurde buchstäblich vertuscht. Also, ob es dieser Friedhof in Niagara-on-the-Lake ist, oder er ist es Afrika [in Nova Scotia] oder es ist Amber Valley in Albertawas Sie haben, ist diese Marginalisierung der schwarzen Geschichte “, sagte sie.
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Der Lokalhistoriker Ron Dale sagte, dass der Friedhof in Niagara-on-the-Lake wahrscheinlich aufgegeben wurde, als Schwarze in der Gegend auf der Suche nach Arbeit wegzogen.
Er warnte auch davor, dass es keine Garantie dafür gebe, dass die vergrabenen Grabsteine nach ihrer Ausgrabung lesbar seien. Er hat Russell einige Namen von schwarzen Baptisten gegeben, die er in Volkszählungsaufzeichnungen aus der Mitte des 18. Jahrhunderts gefunden hat, in der Hoffnung, dass er sie verwenden kann, um einige der Namen zu identifizieren.
Lezlie Harper, eine Reiseleiterin bei Niagara Unbound, deren Vorfahren in Fort Erie begraben sind, hofft, dass das, was Russell tut, um die schwarze Geschichte in Kanada auszugraben, ankommt.
„Vielleicht finden wir einige erstaunliche Informationen über die Menschen, die dort begraben wurden“, sagte Harper. „Alle sagen: ‚Oh, du kannst die Informationen nicht finden.’ Ja, das kannst du – es ist nur anders und es braucht Zeit. Aber es gibt alle möglichen Informationen über Schwarze, die schon einmal hier waren. Es geht nur darum, es auszugraben.“