LLetzte Woche, während seiner Schicht, in der er die Self-Scan-Abteilung eines großen Supermarkts in London beaufsichtigte, ließ James eine Frau mit drei Multipacks Kinderjoghurt hinausgehen. Er hatte wahllos ihre Einkäufe überprüft und festgestellt, dass unter den Artikeln, die sie nicht gescannt und bezahlt hatte, Joghurts sowie einige Beutel mit Babynahrung waren. Er fühlte sich schrecklich, sagt er, als er schnell seine eigenen Urteile darüber durchgegangen war, wie „würdig“ er sie für sie hielt – dass sie jung war und drei Kinder unter fünf Jahren bei sich hatte, dass sie Gutscheine für einen gesunden Start besaß, die Menschen erlauben auf universelle Kredite und andere Vergünstigungen, um nahrhafte Lebensmittel zu kaufen, dass der Rest ihrer Einkäufe gesund war, ohne Junk Food oder Alkohol, und dass sie wirklich verlegen und verärgert war. „Ich konnte mich nicht dazu durchringen, ihr diese vier oder fünf Sachen abzunehmen, also ließ ich es sein“, sagt er. „Es war kein großer Verlust für das Unternehmen. Es war nicht so, als wären sie Luxusartikel. Ich habe nur gesagt: ‚Mach dir keine Sorgen, aber das nächste Mal lässt es vielleicht jemand anderes nicht durchgehen.’“ Er weiß, dass er dafür hätte entlassen werden können. “Ich müsste nur Unwissenheit oder Dummheit vortäuschen, wenn ich erwischt würde.”
In einem anderen Supermarkt in einer Stadt im ganzen Land beobachtete Alexander, wie ein junges Paar feststellte, dass sie ihre Einkäufe an einer Kasse in seiner Nähe nicht bezahlen konnten. Sie hatten mehr als 100 Pfund ausgegeben, einen Teil davon in bar bezahlt und versucht, den Rest auf eine Kreditkarte zu überweisen – nicht ungewöhnlich, sagt er, aber die Karte wurde abgelehnt. „Für die nächste halbe Stunde übernahmen sie die Kasse, die wir schließen mussten, und jemand musste bei ihnen stehen, während sie telefonierten, vermutlich um etwas Geld zu finden oder ein Problem mit der Karte zu beheben“, sagt er . Die schwangere Frau wurde immer verzweifelter und brach in Tränen aus. „Es war traurig zu sehen. Wenn eine Kreditkarte nicht funktioniert, haben die meisten Leute eine andere Karte, aber sie hatten offensichtlich keine Möglichkeit zu bezahlen.“ Schließlich gingen sie ohne die Hälfte ihrer Einkäufe.
Die Inflation hat mit 9 % ein 40-Jahres-Hoch erreicht, was teilweise darauf zurückzuführen ist, dass die Lebensmittelpreise auf den höchsten Stand seit 2011 gestiegen sind. Hinzu kommen die steigenden Kosten für andere lebensnotwendige Dinge – Wohnen, Energie, Benzin, Telefon- und Breitbandrechnungen. Menschen – und überproportional die in den ärmsten Haushalten – werden unter Druck gesetzt, und diejenigen, die in Supermärkten arbeiten, sehen es jeden Tag. Letzte Woche sagte Andy Cooke, der neue Chief Inspector of Constabulary, Polizisten sollten ihre „Diskretion – und sie müssen öfter Diskretion walten lassen“ anwenden, wenn es um Armutsverbrechen geht, insbesondere um Essen zu stehlen. Dann sagte der Polizeiminister Kit Malthouse, Polizisten sollten „diese scheinbar kleinen Verbrechen nicht ignorieren“.
Aber es wird nicht nur geklaut. Supermarktangestellte erzählen, wie sie beobachtet haben, wie Menschen Produkte zurückstellten, die sie sich nicht leisten konnten, oder schwierige Kaufentscheidungen trafen. Es gibt viele weitere, nicht offensichtlich kämpfende Menschen, die kleine Änderungen vornehmen: billigere Würste gegenüber dem Premium-Sortiment, Deo der eigenen Marke gegenüber dem stark vermarkteten Markennamen. „Die Leute legen Dinge wie Erdbeeren zurück und sie kaufen Bananen“, sagt ein Mann, der bei einem großen Tesco arbeitet. „Kirschen kosten 15 Pfund pro Kilo und sie werden nicht wirklich verkauft. Früher sah man Leute kommen, um Brot und Milch zu holen und ein paar Kleinigkeiten zu bekommen. Jetzt sind es Brot und Milch und sie sind fertig. Es wird viel weniger „Luxus“ gekauft.“
Vor ein paar Wochen sagte John Allan, der Vorsitzende von Tesco, der Supermarkt habe „zum ersten Mal seit einer Generation echte Lebensmittelarmut“ erlebt und berichtete, dass Kunden das Kassenpersonal aufforderten, ihre Einkäufe zu scannen, wenn sie 40 £ erreichten, weil sie wollten oder konnten es sich nicht leisten, mehr auszugeben. Lila, die für einen Supermarkt an der Südküste arbeitet, sagt auch, dass immer mehr Leute sie bitten, keine Artikel mehr durchzureichen, wenn die Gesamtsumme 40 oder 50 Pfund erreicht. „Dann holen sie den Alkohol oder die Süßigkeiten raus und tauschen sie gegen Brot“, sagt sie. Es ist nicht so, dass sie ihre bevorzugten Artikel an die erste Stelle setzen, sagt sie, sondern „die Leute merken nicht, wie stark die Preise gestiegen sind, bis sie an die Kasse kommen, und dann sagen sie: ‚Oh, wow.’ Es hat definitiv die Art und Weise verändert, wie die Leute einkaufen – sie denken: ‚Brauche ich das?’“ Eine von Lilas Kundinnen trug die Summe sofort in eine Tabelle auf ihrem Handy ein. „Sie sagte: ‚Ich muss das jetzt tun, sonst vergesse ich es, und es ist wirklich wichtig.’“
Auch bei den gehobenen Supermärkten sind die höheren Preise zu spüren, auch wenn deren Kunden davon nicht besonders betroffen sind. „Manchmal fühle ich mich ein bisschen schuldig, wenn ich ihnen am Ende die Rechnung gebe“, sagt Kay, die bei Waitrose an der Kasse arbeitet. „Ich sage nur: ‚Oh Gott, es ist wirklich schlimm, nicht wahr?’ Und sie sagen „Ja“, aber die meisten können es sich leisten. Sie könnten woanders einkaufen, wenn sie es sich nicht leisten könnten.“ Sie hat einen Einfluss auf die älteren Menschen festgestellt, die den Supermarkt aus Bequemlichkeitsgründen nutzen. „Wir lernen die Stammgäste kennen und man merkt, dass sie nicht so viel in den Korb legen.“ Und die Mitarbeiter kaufen jetzt weniger dort ein, sagt sie, „mich eingeschlossen. Wir bekommen einen ziemlich guten Rabatt, aber ich habe angefangen, bei Lidl und Aldi einzukaufen, während ich es getan hätte [shopped at Waitrose] Vor. Ich habe festgestellt, dass die Preise für Dinge, die ich normalerweise kaufen würde, weitere 30 Pence oder 50 Pence höher sind.“
Die Diebstähle haben zugenommen, sagt sie, und der Supermarkt hat damit begonnen, einen Wachmann einzustellen, aber sie fügt hinzu, dass es weniger kämpfende Kunden sind, die etwas Extra in ihre Tasche stecken, ohne dafür zu bezahlen, als erfahrene Ladendiebe, die Produkte wie Fleisch, Alkohol und Rasiermesser mitnehmen Klingen weiter zu verkaufen. Anderswo sieht das Bild anders aus. Eine Supermarktangestellte, mit der ich spreche, sagt, dass eine ältere Frau an diesem Morgen behauptet hatte, sie hätte bereits eine Tüte Orangen bezahlt, die sie halb in ihrem Einkaufswagen versteckt hatte, konnte aber keine Quittung vorweisen. „Es gab ein bisschen Bedenken, ob die Dame an Demenz litt und es daher vergessen haben könnte“, sagt er, aber nachdem sie mit ihr gesprochen hatte – und mit ihrem Kollegen an der Kasse nachgefragt hatte, wo sie angeblich bezahlt hatte – glaubten die Mitarbeiter es Wahrscheinlicher war, dass sie vorgehabt hatte, es zu nehmen, ohne zu bezahlen.
Nick arbeitet nachts in einem großen Supermarkt, räumt Regale auf und füllt Gefrierschränke auf. Er hat immer leere Pakete mit entnommenem Inhalt gefunden, versteckt an der Rückseite von Regalen oder unter Tüten mit gefrorenen Erbsen, „aber in letzter Zeit scheint es zugenommen zu haben. Seit dem Jahreswechsel finde ich immer mehr.“ Früher war es vielleicht ein opportunistischer Dieb, der etwas wie Schmuck oder Accessoires aus der Bekleidungsabteilung des Supermarkts nahm und das Etikett irgendwo im Geschäft ablegte, aber er sagt: „Das scheint aufgehört zu haben. Jetzt sind es Alltagsprodukte.“ In den vergangenen Wochen habe er leere Packungen von Zahnprothesenhaftmitteln und Schmerzmitteln wie Voltarol gefunden, „was darauf hindeutet, dass es Rentner sind, die es tun“. Paracetamol sei eingenommen worden, „obwohl es nur um 20 Pence geht“. Babykleidung wird ebenfalls häufig gestohlen, sagt er. „Letztes Wochenende habe ich Etiketten von Babysocken gefunden.“
Supermarktangestellte erzählen von Menschen, die wissen, wann Artikel reduziert werden, und körperliche Gewalt anwenden, um an sie heranzukommen. „Meine Kollegin macht das normalerweise, und es können 10 oder 12 Kunden um sie herum sein“, sagt Alexander. „Sie musste sie anschreien, sich zurückzuhalten, weil sie es als bedrückend empfand, und es scheint schlimmer zu werden.“
In dem großen Supermarkt, in dem er in London arbeitet, hat James dasselbe gesehen. In den letzten Monaten hat er gesehen, wie sich die Zahl der Menschen verdoppelt hat und sonntags um 15 Uhr vor den großen Türen des Lagerhauses darauf wartet, dass die Tabletts mit reduzierten Artikeln, insbesondere Fleisch, herauskommen. „Es wird Leute geben, die darauf warten, dass die arme Seele sie auslöscht, und er kommt nicht einmal an den Kühlschrank“, sagt er. „Bevor er dort ankommt, reißen ihm die Leute die Tabletts ab. Es ist weniger schamhaft – nicht, dass es schamhaft sein sollte, aber die Leute kümmern sich weniger darum, wie es aussieht.“ Da gibt es die Stammgäste, die lange auf die Artikel mit den gelben Aufklebern gewartet haben, aber jetzt gibt es mehr Leute, die „auf ihrem Pflaster einknicken“. Es wird ein bisschen territorial.“ Er erinnert sich, dass Leute sich drängten, um zu den reduzierten Erdbeertabletts zu gelangen, und dass der Manager den Wachmann rufen musste, um die Leute zurückzuhalten.
Die Atmosphäre hat sich verändert, sagt James. Die Kunden sind unhöflicher und aggressiver. Er weiß nicht, ob es ein Kater der stressigen Tage des Lockdown-Shoppings ist, als die Menschen ängstlich waren und mit neuen Regeln zurechtkamen, oder ob die Lebenshaltungskosten ihren Tribut fordern – wahrscheinlich beides, sagt er. „Sie sind viel kurzsichtiger mit dir und lehnen dich als Person ab.“ Er glaubt, dass Supermarktangestellte, obwohl die meisten selbst kaum mehr als den nationalen Mindestlohn beziehen, die Wut der Menschen über die steigenden Preise spüren. „Du trägst eine Uniform, sie sehen dich nicht als Person, sie sehen dich als Verlängerung dieser Firma, für die du arbeitest, also schreien dich die Leute an.“ Kunden, die sich darüber ärgern, dass ein Produkt nicht mehr im Sonderangebot ist, werden ihn anschreien, sagt er. „Sicherungen von Menschen sind kurz. Die Leute stehen unter Druck.“
Viele Kunden, die er kennt, kommen später, was er darauf zurückführt, dass sie länger arbeiten. Die andere Sache, die er bemerkt hat – vielleicht weil Eltern länger arbeiten – ist eine Zunahme von Kindern im Alter von etwa 11 oder 12 Jahren, die kleine Korbgeschäfte erledigen. „Sie zahlen immer bar, und nicht selten gehen sie zu kurz. Sie kosten etwa 50 Pence und sagen: ‚Kannst du das abnehmen?’“, sagt er über Kinder, die darum bitten, Dinge zurückzulegen, die sie bereits gescannt haben. Er trägt Bargeld bei sich, normalerweise Kupfermünzen und Kleingeld, die andere Kunden hinterlassen haben, und bezahlt – nach Rücksprache mit seinem Chef – oft für ihre Artikel.
Diebstahl, sagt James, „ist seit Anfang des Jahres massiv gestiegen“, wahrscheinlich um etwa die Hälfte. Einiges davon ist auf erfahrene Ladendiebe zurückzuführen, sagt er, „die Leute, die versuchen, mit einem Staubsauger oder einem Fernseher zu gehen, oder mit einem Einkaufswagen voller Fische hinausgehen; die in den schönen Autos und schönen Klamotten. Sie sind nicht diejenigen, die in Not sind.“ Aber die Polizei komme selten, sagt er – der Ladendieb werde zwar aus dem Laden verbannt, aber er werde sie in ein paar Wochen wiedersehen. „Die Polizei wird sich nicht wirklich für etwas anderes als Gewalt einsetzen. Normalerweise passiert nichts [to shoplifters] und für bestimmte Leute ist das ein Risiko, das es wert ist, eingegangen zu werden.“
Was James jedoch gesehen hat, ist eine Zunahme von „echten Menschen, die Probleme haben, die nicht ‚Ladendiebstahl’ sind, aber praktischerweise nicht alle ihre Einkäufe bezahlen“, sagt er. Er kann sie erkennen – sie sehen schuldbewusst aus, wenn sie bezahlen – und sie sind beschämt, wenn sie erwischt werden. Er sagt, dass es in jeder Schicht, die er arbeitet, mindestens zwei oder drei Fälle davon gibt. „Die Leute ‚vergessen’, teure Artikel zu scannen, wie zum Beispiel Waschmittelkisten, Dinge, die keiner Genehmigung bedürfen [unlike alcohol].“ Päckchen mit vorgekochtem Fleisch sind in einer Welt, in der es sich manche Familien nicht leisten können, den Ofen anzustellen, ein weiterer regelmäßiger Gegenstand, der „vermisst“ wird. Die typische Kundin, sagt er, ist eher eine ziemlich junge Mutter, die „keine große Flasche Comfort gescannt hat, aber nur 10 Artikel hat, also ist es ein bisschen wie ein ‚glücklicher Zufall’. Wenn Sie darauf hinweisen, dass es nicht gescannt wurde, und Sie es scannen, sagen sie: „Oh, ich wusste nicht, dass es dieser Preis war – das werde ich jetzt nicht akzeptieren.“ Dann fühle ich mich schlecht, weil diese Dame ohne Weichspüler weg ist, weil sie es sich nicht leisten kann – aber dann hat sie versucht, einen Laden zu stehlen.
„Es ist schwierig, und ich versuche, niemanden zu verurteilen, weil es für die Menschen schwer ist. Sie können erkennen, welche Leute es dreist anprobieren und welche Leute kämpfen. Wie auch immer, es spielt keine Rolle, weil Sie immer noch tun müssen, was Sie tun müssen. Außer gelegentlich, wenn er es nicht tut.