BIndem Whitney und Aina die Entscheidung treffen, ein Kind ohne offizielle Genehmigung zu bekommen, verstoßen sie gegen das Gesetz. Als ihr Verbrechen aufgedeckt wird, werden sie zu Ausgestoßenen und zu 12 Jahren Verbannung auf einer abgelegenen Insel im Norden verurteilt. Auf der Croft müssen sie für sich selbst sorgen und die Kunst des Überlebens in einer feindlichen Landschaft lernen. Sie werden bei ihren Bemühungen durch einen jährlichen Tropfen lebensnotwendiger Vorräte unterstützt, zusammen mit der Hoffnung, dass sie nach Ablauf der 12 Jahre nach Hause zurückkehren dürfen.
Ihre Bestrafung wird dadurch erschwert, dass giftige Sporen aus dem schmelzenden Permafrost in die Atmosphäre freigesetzt wurden; Wer sich in diesem Teil der Welt aufhält, muss alle acht Stunden prophylaktisch Tabletten nehmen, um am Leben zu bleiben. Diese werden über eine automatische „Pillenuhr“ ausgegeben, die durch den Daumenabdruck des bestimmten Benutzers aktiviert wird und die Schurken effektiv an ihren Verbannungsort bindet.
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Während sich Whitney und Aina dem Ende ihrer Haftstrafe nähern, wird Whitney immer besessener von der Notwendigkeit, „sich als loyal zu erweisen“, um auf Bewährung entlassen zu werden. Aina hingegen ahnt allmählich, dass dieses Freiheitsversprechen die ganze Zeit gefälscht war. Sie möchte unbedingt das Schicksal ihres Sohnes Max erfahren und befürchtet, dass ihr Mann dieses Wissen für sich behält.
Dystopien, in denen der Staat die Kontrolle über die Körper von Frauen übernommen hat, sind allgegenwärtig, von Sophie Mackintoshs Blue Ticket über Christina Dalchers Vox bis Joanne Ramos’ The Farm. Der Einfluss von The Handmaid’s Tale ist offensichtlich, obwohl neuere Autoren nicht immer so geschickt waren wie Margaret Atwood, wenn es darum ging, aus dem Stoff der Gegenwart eine glaubwürdige Zukunft zu weben.
In seinem Debütroman scheint Tom Watson weniger an der breiteren politischen und sozialen Realität seiner Welt interessiert zu sein als an den alltäglichen Details des Lebens der Charaktere und der Trostlosigkeit der Landschaft, in der sie leben, der emotionalen Pattsituation, die zwischen ihnen besteht die traumatische Trennung ihrer bisherigen Existenz. Sein Sprachgebrauch ist nuanciert und sensibel, wobei Landschaftsschriften besonders ein sensorisches Highlight sind. Seine Vorstellung von der kargen und kühlen Schönheit der Insel, zusammen mit den vereitelten Versuchen der Verbannten, sowohl ihrem Schicksal als auch ihrer Umgebung einen kreativen Sinn zu geben, sollte für ein fesselndes und unvergessliches Leseerlebnis sorgen.
Aber obwohl das zugrunde liegende Mysterium und das Gefühl der Bedrohung ausreichen, um uns zu beschäftigen und Seiten umzublättern, verlässt sich die Erzählung schließlich zu sehr auf das absichtliche Zurückhalten von Informationen. So wie Whitney und Aina Geheimnisse voreinander haben, hat Watson Geheimnisse vor uns. Die kulturellen Referenzen – Giacometti, Kopenhagen, die Wikinger – weisen auf eine Welt hin, die erkennbar unsere ist, und der Hintergrund des sich beschleunigenden Klimawandels deutet darauf hin, dass die Erzählung in naher Zukunft stattfindet. Es gibt vage Erwähnungen von schwindenden Ressourcen und Wetterereignissen, von einer Bevölkerungskrise. Doch diese Wege bleiben unerforscht. Wie gut die Leser auf diesen Roman reagieren, hängt davon ab, inwieweit sie bereit sind, eine zunehmende Unschärfe um die Fakten herum zu tolerieren.
Die feineren Details des Romans werden durch das ähnliche Fehlen einer Begründung rätselhaft. Whitney und Aina und ihre ehemaligen Freunde scheinen sich an eine Zeit vor den invasiven Einschränkungen zu erinnern, die gekommen sind, um ihr Leben und ihre Zukunft zu bestimmen, aber sie bleiben neugierig, fast entschlossen passiv. Niemand spricht über die Vergangenheit, nicht einmal im Geheimen. Whitneys Ehrerbietung gegenüber dem Regime ist besonders verwirrend, vor allem, weil sie völlig ungeprüft ist. Wieder einmal ist es so, als ob der Autor sich auf Verschleierung verlässt, um eine Wirkung zu erzielen; Dinge sind, wie sie sind, nicht aus einem wirklichen Grund, sondern „einfach so“.
Es wird Leser geben, die so stark auf Watsons transparente Prosa reagieren, auf die merkwürdig einlullende Fremdartigkeit seiner Welt, dass sie die triviale Frage von Ursache und Wirkung beiseite lassen können. Zumindest für diesen Leser sprengen die Weite und Fülle von Handlungslöchern und die sich unerbittlich beschleunigende Unlogik, die das letzte Viertel des Romans beherrscht, jede solche notwendige Aufhebung des Unglaubens. Es besteht kein Zweifel an Watsons Talent auf Satzebene, aber sein Mangel an Strenge in Bezug auf Kernideen hat mich frustriert und nicht überzeugt zurückgelassen.