“ICH fühle mich wie ein Kind in einer neuen Schule, wenn ich all meine neuen Freunde zum ersten Mal treffe“, sagt Michael Cheika lächelnd. Der ehemalige Wallabies-Trainer ist in Manchester, wo sich sein libanesisches Team auf die Rugby-League-Weltmeisterschaft vorbereitet, und der 55-jährige Australier beginnt seinen monatelangen Flirt mit dem 13-Mann-Code.
Einige Personen wechseln Codes gegen Geld. Andere tun es, um ihre Karriere voranzutreiben. Cheika, einer der bekanntesten Rugbytrainer der Welt, interessiert sich auch nicht dafür. Sein kurzer Übergang in die Welt der Rugby League ist viel persönlicher und emotionaler.
Cheika ist in Sydney geboren und aufgewachsen, wo es eine riesige libanesische Gemeinde gibt. Als Junior spielte er Rugby League, als er bei den Sydney Roosters aufwuchs, und das Spiel war seine erste Liebe, bevor er eine erfolgreiche Karriere als Spieler und Trainer in Union einschlug. Er hat mehrfach über einen Wechsel in die Liga nachgedacht, aber das Timing und die Gelegenheit waren nie richtig. Bis jetzt.
Cheikas Eltern sind libanesische Einwanderer, und als der libanesische Rugby-Verband auf ihn zukam, um die Cedars bei der Weltmeisterschaft zu trainieren, die ursprünglich für letztes Jahr vor der 12-monatigen Verschiebung angesetzt war, konnte er nicht widerstehen, obwohl er derzeit als Cheftrainer von Argentinien angestellt ist Gewerkschaftsmannschaft, die Pumas.
„Es war zu schön, um nein zu sagen“, sagt er. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das Erbe meiner Familie auf diese Weise repräsentieren könnte. Ich bin unglaublich stolz auf meine libanesischen Wurzeln, genauso wie meine ganze Familie. Mein alter Mann ist nicht mehr hier, er ist gestorben, aber meine Mutter wird sicher von den Spielen gefesselt sein und wirklich stolz darauf sein, dass unsere Familie versucht, den Menschen im Libanon ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern .“
Der Libanon spielt in einer Gruppe mit Neuseeland, Irland und dem Turnierdebütanten Jamaika. Es ist ein Pool, von dem viele erwarten, dass sie sich angesichts des NRL-Talents, auf das Cheika zurückgreifen konnte, qualifizieren. Aber für den neuen Cedars-Trainer gibt es eine viel wichtigere Priorität als Spiele zu gewinnen. „Darum geht es nicht einmal in erster Linie, sondern darum, dass der Libanon auf der Weltbühne da ist“, sagt er.
„Den Menschen im Libanon die Möglichkeit geben, ein oder zwei Stunden frei von den Sorgen zu sein, denen sie täglich ausgesetzt sind. Sie werden ihre Farben sehen, die Zeder, ihre Spieler, die versuchen, den Libanon stolz zu machen. Wir sind eine stolze Nation und der libanesische Sport bekommt nicht viele Momente wie diesen im Rampenlicht. Ihnen auch nur für wenige Stunden die Sorgen zu nehmen und ihnen etwas zum Schmunzeln zu schenken, bedeutet mir sehr viel.“
Cheika besteht darauf, dass es genügend Ähnlichkeiten zwischen den beiden Codes gibt, die einen kurzfristigen Wechsel machbar machen. Vor dem ersten Spiel des Libanon gegen den Meister von 2008, Neuseeland, am Sonntag in Warrington wird er sich in seinem Trainerstab jedoch auf die Erfahrung der australischen Rugby-League-Stars Matt King und Robbie Farah verlassen.
Wie weit kann der Libanon gehen? Cheika sieht das entspannt. „Eine Sache, die ich durch meine Beteiligung an Rugby-Weltmeisterschaften mit Australien gelernt habe, ist, dass man nicht zu weit vorausschaut“, gibt er zu. „Schau zu weit nach vorne und du versäumst es, den Moment dessen zu genießen, was gerade passiert. Wir, der Libanon, spielen am Sonntag gegen die Nummer 1 der Weltrangliste. Für viele von uns ist es eine einmalige Gelegenheit.“
Es ist klar, dass die Familie und seine Gefühle gegenüber dem libanesischen Volk für Cheika im Mittelpunkt dieses Schritts stehen. „Sie haben mich mein ganzes Leben lang immer unterstützt, und ich denke, meine Mutter wird in den nächsten Wochen Libanons größter Fan sein“, sagt er. „Sie hat sich das alles wirklich zu Herzen genommen, ebenso wie die libanesischen Gemeinden in Australien.
„Wenn man den Abschied gesehen hätte, den das Team bei seiner Abreise nach England bekam, war es, als würden sie für immer ihre Heimat verlassen. Aber für das libanesische Volk sind sie Helden. Der Libanon ist ein großer Teil meines Lebens; Ich klassifiziere mich selbst als australisch-libanesisch und Teil eines so großartigen Turniers mit der Nation zu sein, ist unglaublich. Es ist wirklich etwas, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich es angesichts meiner Verpflichtungen anderswo tun würde.“
Es gibt jedoch ein Problem, das Cheika berücksichtigen muss. Sollte der Libanon die Gruppe C verlassen, findet das Viertelfinale am selben Wochenende statt, an dem seine argentinische Mannschaft in Twickenham gegen England antritt. Könnte er realistischerweise zwei Nationen in zwei verschiedenen Sportarten im Abstand von nur wenigen Tagen trainieren? „Ich sag dir was … das wird eine lustige Woche“, sagt er und lächelt wieder.
„Wir werden einen Weg finden. Die Gespräche darüber wurden bereits geführt, also gibt es da kein Problem. Wenn es passiert, dann ist es ein gutes Problem, aber alle Parteien kennen die Situation. Es werden ein paar arbeitsreiche Tage, aber ein paar angenehme Tage.“