LKleine Wassertropfen laufen über Michael Gunnings Gesicht und sehen weniger wie Tränen aus, als vielmehr bewegende Erinnerungen an all das, was er als internationaler Schwimmer durchgemacht hat, der zufälligerweise schwarz und schwul in einer heterosexuellen weißen Welt ist. Gunning ist nach Großbritannien und Jamaika geschwommen, eines der gefährlichsten homophoben Länder der Welt, aber jetzt ist er an einem schönen Morgen wieder im Garten seines Elternhauses in Orpington, Kent.
„Ich bin nervös, aber aufgeregt“, sagt Gunning, „weil ich der Welt so viel mehr zu geben habe. Ich habe in meiner Karriere nicht alles erreicht, was ich wollte, aber jetzt, wo ich mich vom Wettkampfschwimmen zurückziehe, habe ich nicht das Gefühl, dass ich versagt habe. Ja, ich habe mich nicht für die Olympischen Spiele qualifiziert oder diesen Weltmeistertitel gewonnen. Aber die Anzahl der Leben, die ich beeinflusst habe, bedeutet mir mehr als Medaillen.“
Gunning schiebt sich seine Schwimmbrille über die Stirn und versucht während unseres Fotoshootings zu verhindern, dass sein Gesicht zu einem strahlenden Lächeln voller Freude und Stolz aufreißt. Er soll direkt in den Tubus der Linse schauen, aber er kann nicht anders. Dieses Lächeln kehrt immer wieder zurück, obwohl wir 90 Minuten damit verbracht haben, über einige erschütternde Themen zu sprechen.
Der 28-jährige Gunning erinnert sich, wie er als Schuljunge am Ende seiner Hausaufgaben immer „Der Schwimmer“ anstelle seines Namens schrieb. Es war eine Möglichkeit, seine Identität zu verwischen und den Jungen auszuweichen, die ihn mit Säure bewarfen. Er begrub sein wahres Selbst und hatte seine ersten sexuellen Erfahrungen erst mit weit in den Zwanzigern.
Das hinderte die Leute nicht daran, ihn während eines Schwimmwettbewerbs in Dubai zu warnen, dass er eher wie ein heterosexueller weißer Mann gehen sollte. Es war vergleichbar mit dem gelegentlichen Rassismus, der so viele Menschen dazu brachte, sich zu fragen, ob ein Schwarzer auf höchstem Niveau schwimmen könne.
„In der Schule gab es nicht viele gemischtrassige Menschen“, sagt Gunning, „und ich hatte viele Stimmen, die mir sagten, Schwarze könnten nicht schwimmen. Ich sollte etwas tun, was Schwarzen gelingen würde, wie Leichtathletik. Manchmal wollte ich einfach nur ein reiner weißer Schwimmer sein, der nur Wettkampfdruck hat, denn wenn ich zu Wettkämpfen ging, sagten die Leute oft: ‚Du musst ein Läufer sein.’ Ich sagte: ‘Ja.’ Es war zu umständlich zu sagen, dass ich ein Schwimmer bin, und sie würden sagen: “Nun, wie?” Dieses Gespräch würde mich runterziehen und ich möchte immer oben sein. Erst in den letzten Jahren kann ich stolz sagen, dass ich Schwimmerin bin.“
Gunning bat um dieses Interview, um seinen Rücktritt anzukündigen. Er trainierte zusammen mit dem beeindruckenden Olympiasieger Adam Peaty, seinem engen Freund, viele Jahre im britischen Kader. Seine enge Freundschaft mit Becky Adlington und ihrem ehemaligen Ehemann Harry Needs führte dazu, dass sie ihn baten, Pate für ihre Tochter zu werden. Gunning ist bei zwei Weltmeisterschaften geschwommen, brach zahlreiche jamaikanische nationale Rekorde in Freistil und Schmetterling und er hatte großes Pech, letztes Jahr bei den Olympischen Spielen in Tokio nicht mitzuschwimmen.
„Meine Ambitionen haben sich geändert“, sagt er. „Ich könnte dieses Jahr bei den Commonwealth-Spielen schwimmen und zu den nächsten Olympischen Spielen gehen, aber ich würde nichts gewinnen, es sei denn, ich würde eine Medaille gewinnen. Ich möchte jetzt den Sport für alle gleich machen. Ich möchte Schwarze zum Schwimmen ermutigen. Ich möchte helfen, homophobe Gesetze auf der ganzen Welt zu ändern. Ich möchte etwas bewirken.“
Gunning hat ein Charisma und eine Dynamik, die eher für Fernsehspektakel geeignet sind als für Schwimmbäder mit Chlorduft. Aber er hat auch eine ernsthafte Absicht, denn er hat zu viel ertragen, um einige harte Wahrheiten über Rasse und Homophobie zu vermeiden. Er bestätigt die von Swim England erstellten Statistiken, die besagen, dass 95 % der schwarzen Erwachsenen und 80 % der schwarzen Kinder in diesem Land nicht schwimmen. „Ich mache viele Schulbesuche und frage [black] Eltern: „Warum ermutigen Sie nicht mehr zum Schwimmen?“ Die Antwort ist immer dieselbe: „Warum sollten wir sie dazu ermutigen, etwas zu tun, was ihnen nicht gelingen wird?“ Hoffentlich zeigen Leute wie ich, dass es machbar ist. Und vergessen wir nicht, dass die Fähigkeit zu schwimmen Ihr Leben retten kann.
„Ich mag es nicht, in den Schlagzeilen ‚der schwule schwarze Schwimmer’ genannt zu werden. Ich bin ein internationaler Schwimmer, aber ich musste das durchmachen, um etwas zu verändern. Hoffentlich wird der nächste schwarze schwule Schwimmer in 10 Jahren genauso als großartiger Schwimmer gesehen, der sein Land repräsentiert.“
Die Commonwealth Games werden diesen Sommer in Birmingham stattfinden, aber, wie Gunning erklärt, „35 dieser Länder haben immer noch homophobe Gesetze. Eine hohe Zahl hat immer noch die Todesstrafe als Strafe. Als Schwimmer, der Jamaika vertrat, während ich in Großbritannien trainierte, habe ich die Gelegenheit, solche Probleme hervorzuheben. Diese Spiele können als Katalysator für Veränderungen wirken, denn dies ist Birminghams Chance zu glänzen und den Menschen zu zeigen, wie Gleichheit und Vielfalt funktionieren. Wir können uns selbst treu bleiben.“
Gunning konnte die meiste Zeit seines Lebens nicht er selbst sein. „Ich wusste, dass ich in der Schule ganz anders bin“, sagt er. „Ich habe immer ein breites Lächeln im Gesicht, aber ich hatte das Gefühl, die Leute mochten es nicht, wenn ich glücklich war. Ich habe versucht, mich anzupassen, und der beste Weg, das zu tun, war, meine Sexualität zu unterdrücken. Aber ich wurde mit 15 in Naturwissenschaften immer noch mit Säure beworfen. Ich war gut und wurde vom Lehrer gelobt. Ich war wirklich glücklich und die Leute mochten das nicht. Also haben sie Säure auf meinen Blazer geschüttet, weil ich von Natur aus sehr lebhaft und kontaktfreudig bin, und sie wollten mich wieder an meinen Platz bringen.
„Ich hatte Angst, es meinen Eltern zu sagen, also habe ich gelogen und gesagt, ich hätte Säure verschüttet. Meine Mutter musste 60 Pfund für einen neuen Blazer ausgeben, aber ich erzählte ihr erst viel später von dem Mobbing, weil ich wusste, dass sie zur Schule stürmen würde. Aber ob ich die Klasse wechselte oder nicht, ich schämte mich immer noch. Ich hatte immer noch das Gefühl, jemand anderes sein zu müssen. Als schwules schwarzes Kind hatte ich kein Vorbild, zu dem ich aufschauen konnte. Ich denke, ich möchte diese Rolle jetzt übernehmen.“
Gunning erinnert sich, wie er und Bedürfnisse, sein bester Freund, der sich als bisexuell outete nachdem er und Adlington sich getrennt hatten, waren vor fünf Jahren, am 22. Mai 2017, beim Konzert von Ariana Grande. Ein Selbstmordattentäter verursachte in dieser Nacht den Tod von 22 Menschen. Gunning rannte vor der Verwüstung davon und wurde von Schuldgefühlen traumatisiert.
Beratung half ihm und machte Gunning klar, dass er sich nicht länger verstecken konnte. An jenem Weihnachten, genau in dem Haus, in dem wir jetzt sitzen, war seine Mutter die erste Person, zu der er sich outete. „Wir waren sehr emotional und ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Das muss nichts sein.’ Meine Mutter war großartig, aber ich hatte nicht den Mut, es meinem Vater zu sagen. Ich sagte zu meiner Mutter: ‚Kannst du es Papa und der Familie sagen?’ Es ist eines meiner Bedauern jetzt.“
Sein Vater stammt aus Jamaika und „er hatte viele Fragen. Wie habe ich es gewusst? Ich hatte damals noch nie ein sexuelles Erlebnis gehabt. Mein Vater weiß, wie Schwule in Jamaika behandelt werden, und er war besorgt, aber nachdem wir uns unterhalten hatten, ging es ihm absolut gut. Er will nur, dass ich glücklich bin.“
War er bis dahin auf Jamaika umgestiegen? „Ja und ich wusste das Schwergewicht der Gesetze und Homophobie in Jamaika. Aber ich bin so stolz, so gesegnet, meine doppelte Nationalität vertreten zu haben. Dieses Privileg haben nicht viele Menschen. Ich hatte mir Sorgen gemacht, dass die Leute mich nicht unterstützen würden – aber sie taten es. Vom Schwimmverband abwärts waren die meisten Leute großartig, aber online gab es natürlich viel Hass und viele Morddrohungen.“
Hat er Angst? „Wenn ich in Jamaika wäre, würde ich mir Sorgen machen. Aber in Großbritannien fühle ich mich sehr sicher und glücklich. So viele Menschen in Jamaika teilten ihre Erfahrungen damit, wie ihre Eltern sie rausschmeißen, sie verleugnen würden. Sie versuchten, die Sexualität aus einer Person herauszuprügeln, und es war wie eine Konversionstherapie. Es war unmenschlich. Ich denke, dass die Tatsache, dass ich dieses Leuchtfeuer war, vielen Menschen geholfen hat, weil schwuler Sex in Jamaika illegal ist. Du wirst ins Gefängnis gesteckt. Selbst wenn Sie gesehen werden, wie Sie mit einer Person des gleichen Geschlechts Händchen halten, werden Sie in einer kriminellen Beziehung gesehen.“
Gunning sieht auf. „Aber ich werde weiter reden und ich würde gerne nach Jamaika zurückkehren. Ich werde eine größere Wirkung erzielen, wenn ich mich dort stelle.“
Es ist bedauerlich, dass Gunning bei den Olympischen Spielen in Tokio nicht für Jamaika geschwommen ist. Er hatte seine Qualifikation für 2020 gesichert, aber die Pandemie hat alles verändert. Er konnte nicht reisen oder mit seinem Trainer oder Team arbeiten. Gunning musste alleine trainieren, war aber letztes Jahr noch auf Kurs, um in Tokio zu schwimmen, als Fina die Qualifikationsmarker änderte. Er hatte nur einen Wettkampf, um sich seinen Olympiaplatz zu sichern. Mit wenig richtigem Training, inmitten so viel Druck, Er verpasste nur knapp die Qualifikation.
Aber die Entscheidung von Jake Daniels, dem jungen Blackpool-Fußballer, sich letzte Woche zu outen, war für Gunning eine inspirierende Erinnerung an seine neuen Ziele. „Zu sehen, wie Jake mit 17 Jahren diese Verantwortung übernahm, war unglaublich. Wenn ich so jemanden gehabt hätte, zu dem ich aufschauen konnte, als ich jung war, wäre mein Leben so viel einfacher gewesen. Aber ich bin jetzt hier und möchte Menschen wie mir helfen. Ich würde gerne im Fernsehen arbeiten, vielleicht in der Bildung, und diese Aura der Positivität mitbringen, die ich jeden Tag verspüre.
„Ich werde immer noch in der Schwimmwelt sein, weil ich so leidenschaftlich daran interessiert bin, mehr Schwarze dazu zu bringen, schwimmen zu lernen, und dabei zu helfen, Klischees auf der ganzen Welt zu ändern. Ich habe das Wort Ruhestand immer gehasst, weil ich mich nicht vom Schwimmen zurückziehe. Ich ziehe mich nur vom Wettkampfschwimmen zurück, denn Schwimmen wird immer Teil meines Lebens sein. Ohne Schwimmen wäre ich nicht der Mensch, der ich heute bin.“
Gunnings Eltern und sein Großvater strahlten, als ich sagte, wie stolz sie auf ihn sein müssen. „Das sind wir“, sagte sein Vater. „Das sind wir wirklich“, wiederholte seine Mutter.
Eine Stunde zuvor erzählte mir Gunning, dass sein Großvater nicht gewollt hatte, dass seine Tochter mit einem Schwarzen ausgeht. Aber Gunnings Mutter stellte ihrem Vater ein Ultimatum, ihr zu erlauben, mit der Person zusammen zu sein, die sie liebte. Ihr Vater gab nach und Gunnings Eltern heirateten in Orpington.
„Ich erinnere mich an das erste Foto, auf dem sie mich gemacht haben“, sagt Gunning über seinen Großvater. „Da ist so viel Liebe in seinen Augen. Zu sehen, wie weit man von diesem vorherigen Standpunkt zu einer solchen Liebe gehen kann, zeigt, wie schnell sich Einstellungen ändern können.“
Gunning lacht, als ich frage, was sein Großvater gedacht hat, als er der leicht bekleidete Pin-up war auf dem Cover von Attitude, das schwule Magazin. „Zuerst war ich besorgt, aber wir haben so eine erstaunliche Beziehung. Er hat sich einfach für mich gefreut.“
In der Frühlingssonne sind all die kleinen Wassertropfen auf seinem Gesicht getrocknet. „Was auch immer meine Reise als nächstes ist“, sagt Gunning, „ich werde mich bemühen. Ich bin ein bisschen verängstigt, ein bisschen eingeschüchtert, weil es unbekannte Gewässer sind. Aber ich bin bereit, mich dem zu stellen und etwas zu verändern. Ich möchte wirklich etwas bewirken.“