“ICH hatte sich auf eine Entdeckungsreise begeben, nur um festzustellen, dass ich es war, der entdeckt wurde“, schreibt Tété-Michel Kpomassie in diesen Erinnerungen an seine Zeit als „ein Afrikaner in Grönland“, die erstmals 1981 veröffentlicht und jetzt von Penguin Modern neu aufgelegt wurden Klassiker in einer Übersetzung von James Kirkup.
Seine Entdeckung beginnt, wie viele andere, in einem Buch. Als Teenager im Togo der 1950er Jahre, einem der kleinsten Länder Afrikas, findet er Die Eskimos von Grönland bis Alaska, zufällig in einer evangelischen Buchhandlung gelagert. Die Welt der „kleinen Männer des Nordens“ erscheint einem Jungen exotisch, der in einem Land aufgewachsen ist, in dem eine Python um seinen nackten Körper gewickelt wurde, um eine Kopfverletzung zu heilen. „Zumindest in diesem Land aus Eis gäbe es keine Schlangen!“ Er kehrt in den Buchladen zurück, um eine Weltkarte zu kaufen.
Kpomassie ist ein junger Mann mit Einfallsreichtum und Energie. Er verspürt 1958 im Alter von 17 Jahren „den Ruf der Kälte“ und verbringt Jahre damit, sich Land für Land die Westküste Afrikas hinaufzuarbeiten und dabei wie ein Flipper von Hindernissen abzuprallen. 1963 schafft er es nach Marseille; er fühlt sich „in Frankreich freier als auf afrikanischem Boden“, weil Bewohner ehemaliger Kolonien willkommen sind, aber auch, weil er endlich allein in einer neuen Welt ist.
Zwei Jahre später schafft er es bis zum „ewigen Eis“ seines Ziels, einem anderen Planeten, 4.500 Meilen von zu Hause entfernt. Auch er ist für die Grönländer wie ein Außerirdischer: „Sobald sie mich sahen, hörten alle Gespräche auf.“ Aber sie mögen diesen neugierigen Fremden und ein Mädchen nennt ihn „Michel the Giant“: Mit 5 Fuß 11 Zoll ist er 8 Zoll größer als die meisten Einheimischen.
Als Kpomassie sich in Grönland ins Leben stürzt, stellt er fest, dass seine Körpergröße nicht das Einzige ist, was eine andere Größenordnung hat. Grönlands einziges Gefängnis hat sechs Zellen. Er geht im „internationalen Hafen“ von Færingehavn, 13 Einwohner, fischen. Und er ist stinksauer über ihre Lässigkeit, wo eine direkte Frage fast immer die Antwort liefert: „Immaqa!” (“Vielleicht!”)
Doch wie viele Touristen hat er das Land exotisiert und ist vom Alltag enttäuscht. „Ich wollte mit Robbenjägern leben, in einem Schlitten fahren, in einem Iglu schlafen!“ Also reist er in den hohen Norden, um die endlosen Nächte des Winters und die nachtlosen Tage des Frühlings zu erleben. Selbst Schwierigkeiten werden genüsslich geschildert: Kpomassie berichtet nur von einem Vorfall rassistischen Missbrauchs, den er (vielleicht prahlerisch) auf den Neid des Mannes auf seinen Erfolg bei einheimischen Frauen zurückführt.
Dunkelheit, im übertragenen und wörtlichen Sinne, wird immer häufiger: Wir erfahren von der „Polarhysterie“, bei der ein Mann sein Zuhause verlässt, um Fremde zu verprügeln, und von der symbiotischen Beziehung zwischen Menschen und Hunden, nicht nur als Gefährten, sondern als Nahrung. Ein armer Mann schlachtet seine Hunde einen nach dem anderen, um seine Familie zu ernähren; Wenn der Permafrost für eine Beerdigung zu hart ist, brechen Huskies Särge auf und „fressen sich an Menschenfleisch“. Einmal wird Kpomassie von einem ausgehungerten Hund angegriffen und wird treffenderweise durch seine dicke Hundehauthose vor Verletzungen bewahrt.
Hunde und Menschen kommen zusammen, wenn Robbenspeck auf dem Speiseplan steht: Kpomassie findet es „ekelhaft“ – und Robbendärme brauchen „viel Kauen“ – aber er kommt bald in den Genuss des Essens. Es ist ein Maß für sein zunehmendes Glück in Grönland, obwohl er nach 18 Monaten abreist, um nach Hause zurückzukehren und zu versuchen, seiner Familie Dinge wie Schnee zu erklären. „Stellen Sie sich vor, alle weißen Vögel am Himmel werfen ihre Federn ab …“
Michel der Riese ist ebenso eine überschwängliche Momentaufnahme einer vergangenen Zeit wie ein Reisebuch. In einem neuen Nachwort, meist ein unwesentlicher Bericht über den Erfolg des Buches, macht Kpomassie deutlich, dass Grönland seine dauerhafte Liebe ist. Er ist mehrmals zurückgekehrt und jetzt, sagt er, wird er im Alter von 81 Jahren dieses Jahr zum letzten Mal zurückkehren, um seine Tage in dem Haus zu verbringen, in dem sein Herz wohnt. Es ist nie zu spät – immaqa!