An einem Abend, als die Concourse-Caterings von Old Trafford ausfielen, machte Manchester United einen unbestreitbaren Hasch aus dem scheinbar leichten Sieg über Middlesbrough.
Sie wurden im Elfmeterschießen mit 8: 7 ausgeschieden, und wenn Ralf Rangnicks halb gespannte Mannschaft nicht irgendwie die Champions League gewinnt, wird sich die Trophäen-Dürre von United auf mindestens sechs Jahre erstrecken.
Wenn der unglückliche Anthony Elanga den entscheidenden Elfmeter vor dem Stretford End verpasste – der 19-Jährige war am Boden zerstört –, war dies wirklich eine Niederlage, die von United getragen wurde, der in der zweiten Halbzeit ernsthaft die Handlung verlor.
Der Treffer von Matt Crooks in der 64. Minute, der den Führungstreffer von Jadon Sancho ausgleichte, war umstritten, da er aus einem Handspiel von Duncan Watmore stammte, das als versehentlich und damit legal eingestuft wurde. Aber Uniteds reihenweises Verpassen von Chancen – einschließlich eines Elfmeters von Cristiano Ronaldo – und das Versäumnis, den Gegner zu kontrollieren, waren für das Gegenteil verantwortlich.
Es bedeutete, dass Middlesbrough eine 17-jährige Serie beendete und United zum ersten Mal seit 2005 besiegte und vor ihrer vollen und jubelnden Auswärtsunterstützung feiern konnte. Für United stellt sich jedoch die Frage, wohin die Reise unter ihrem Interimsmanager gehen soll.
Für dieses vierte Runden-Unentschieden könnte Rangnick nach 15 Spielen mit Oberschenkelproblemen zum ersten Mal Paul Pogba auswählen. Der Franzose stellte sich links vom Mittelfeld-Dreizack in einem 4-3-3 auf, das Middlesbrough über Chris Wilders drei Innenverteidiger-Formation zu vereiteln hoffte.
United spielte jedoch in einem Modus, der zu Beginn des Wettbewerbs nicht oft zu sehen war: ein High-Gang, der durch Middlesbrough raste, das sich bemühte, seine Gastgeber schnell und geschickt zu stoppen, und die Heimtreue mit „Oohs“, als Ronaldo einen Fallrückzieher direkt traf auf den vielbeschäftigten Joe Lumley, Boros Torhüter.
Pogbas Saison in Zahlen lautete 17 Einsätze, sieben Vorlagen, keine Tore und eine rote Karte. Rangnick wurde durch seine Leistung im Training ermutigt, und ein Stoß, der einen Freistoß nach sich zog, ein Rutschangriff auf Folarin Balogun und das Herumziehen von Markierungen, um Platz zu schaffen, deutete auf eine Bereitschaft zum Kampf hin. All dies ging Pogbas nächstem Beitrag voraus: Die Geltendmachung einer Strafe, nachdem er in die Gegend gedriftet war, Luke Shaws Pass genommen und von Anfernee Dijksteel zu Boden gezogen worden war.
Was als nächstes geschah, war Ronaldo, der seine vertraute, noch immer stehende Vorbereitung vor dem Elfmeter anbot, bevor er überraschenderweise zu Lumleys Rechten rannte und verfehlte, der Jubel der Stretford End für ihren Helden sofort gedämpft war.
Augenblicke später verflog die Enttäuschung. Bruno Fernandes hatte eine Chance aus kurzer Distanz vergeben, bohrte nun aber aus der Halbzeit einen Ball in den überschäumenden Sancho. Eine Fehlsteuerung brachte ihn weit, aber sein Versuch – der leicht von Isaiah Jones abgelenkt wurde – ging durch Lumleys Arme und hinein.
Dies war für United verdient, die weit verbreitet waren und Middlesbrough als Zuschauer gecastet hatten, die den Wettbewerb nicht beeinflussen konnten. In Fernandes hatten sie den Cheforchestrierer, dessen nächster Abwehrball Ronaldo in einem linken Kanal freigab. Die Nr. 7 traf auf Lumley und er rettete, aber die Teessiders wollten unbedingt überleben, ohne vor der Halbzeit erneut zu kassieren, als sie eine Verschnaufpause einlegen und versuchen konnten, sich neu zu formieren.
Sie taten es fast: drei Shaw-Ecken in Folge von rechts, ohne eine zweite zu schaffen, die den siebten Platz in der Meisterschaft sicherlich demoralisiert hätte – Rashford ließ Lumleys Finger von der letzten davon kribbeln.
Nun kam die PA-Durchsage, die das Publikum darüber informierte, dass in der Pause „aufgrund eines technischen Fehlers“ kein Essen oder Trinken serviert werden konnte, was zu vorhersehbarer Verstimmung und einem „Glazers Out“-Gesang einiger Fans an die unbeliebten Besitzer von United führte.
Sie könnten zufriedener sein mit dem Hunger, den ihr Team auch in der zweiten Hälfte zeigte – zumindest zu Beginn. Scott McTominay, Fernandes und Sancho jagten den Ball in einer Vignette, doch die Nachricht an Wilders Männer wäre rücksichtsloser gewesen, wenn Rashford und dann Ronaldo keine Chancen verschmäht hätten, die der Kategorie „Gib mir“ von Tap-In-Putts ähnlich waren für Golfer.
Dies unterstrich, wie die Unfähigkeit von United, die in Grün zu erledigen, sie immer noch in den sprichwörtlichen Zustand beißen und ihnen ernsthaftes Bedauern bereiten könnte. Es war also zu beweisen. Wilders Team genoss seine beste Phase, was daran zu erkennen war, dass Pogba in seinem Bereich eingreifen musste, als Crooks mit dem Ausgleich drohte.
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Als nächstes tat letzterer genau dies, obwohl es eine spaltende Entscheidung von Anthony Taylor und VAR war, als Watmore, ein ehemaliger United-Youngster, der gerade als Ersatz eingesetzt wurde, Jones ‘Pass bearbeitete, bevor er in Crooks spielte ohne seine Hand hätte er Crooks nicht finden können.
United befand sich jedoch in einem nachweisbaren Gebiet, in dem man sich selbst in den Fuß schoss. Ein nächster unglücklicher Moment kam, als Fernandes den Pfosten traf, als es einfacher war, ein Tor zu erzielen, während Pogbas späterer Kopfball, als er von einer Shaw-Ecke zurückfiel, zusammenfasste, wie Rangnicks Mannschaft verblasst war und letztendlich verlieren würde.