Der Gouverneur von Kentucky sagte, es könne Wochen dauern, bis alle Opfer der Sturzfluten gefunden seien, bei denen mindestens 16 Menschen ums Leben gekommen seien, als starke Regenfälle Bäche in Ströme verwandelten, die Städte in ganz Appalachia überschwemmten.
Es wurde prognostiziert, dass in den kommenden Tagen weitere Regenstürme durchziehen und die Region auf Trab halten werden, da die Rettungskräfte Schwierigkeiten haben, in die am stärksten betroffenen Gebiete zu gelangen, zu denen einige der ärmsten Orte in Amerika gehören.
Der Regen ließ am Freitag früh nach, nachdem einige Gebiete im Osten von Kentucky über 48 Stunden zwischen 20 und 27 cm (8 bis 10,5 Zoll) erhalten hatten. Einige Wasserstraßen sollten jedoch erst am Samstag ihren Höhepunkt erreichen, und Gouverneur Andy Beshear warnte davor, dass die Zahl der Todesopfer stark steigen könnte.
„Nach allem, was wir gesehen haben, aktualisieren wir möglicherweise die Zählung, wie viele wir in den nächsten Wochen verloren haben“, sagte Beshear. „In einigen dieser Gebiete ist es schwierig, genau zu wissen, wie viele Menschen dort waren.“
Patricia Colombo, 63, aus Hazard, Kentucky, strandete, nachdem ihr Auto auf einer Staatsstraße im Hochwasser stehen geblieben war. Colombo geriet in Panik, als Wasser einströmte. Ihr Telefon war tot, aber sie sah einen Hubschrauber über sich und winkte ihn herunter. Die Hubschrauberbesatzung funkte ein Team am Boden, das sie sicher aus ihrem Auto holte.
Colombo blieb die Nacht im Haus ihres Verlobten in Jackson und sie wechselten sich beim Schlafen ab und überprüften das Wasser wiederholt mit Taschenlampen, um zu sehen, ob es stieg. Colombo verlor ihr Auto, sagte aber, andere hätten es in einer Region, in der Armut endemisch ist, schlimmer.
„Viele dieser Menschen können sich hier draußen nicht erholen. Sie haben Häuser, die halb unter Wasser stehen, sie haben alles verloren“, sagte sie.
Es ist die jüngste in einer Reihe von katastrophalen Überschwemmungen, die diesen Sommer Teile der USA heimgesucht haben, einschließlich St. Louis Anfang dieser Woche und erneut am Freitag. Wissenschaftler warnen davor, dass die Klimakrise Wetterkatastrophen häufiger macht.
Als Regenfälle diese Woche in Appalachia niederschlugen, floss Wasser die Hänge hinunter und in Täler und Mulden, wo es Bäche und Bäche anschwellen ließ, die durch kleine Städte flossen. Der Strom verschlang Häuser und Geschäfte und zerstörte Fahrzeuge. Schlammlawinen setzten einige Menschen an steilen Hängen fest.
Von der Nationalgarde unterstützte Rettungsteams suchten mit Hubschraubern und Booten nach den Vermissten. Beshear sagte am Freitag, dass mindestens sechs Kinder unter den Opfern seien und dass sich die Gesamtzahl der Todesopfer mehr als verdoppeln könnte, wenn die Rettungsteams mehr Gebiete erreichen. Unter den Toten seien vier Kinder aus derselben Familie in Knott County, sagte der Gerichtsmediziner Corey Watson am Freitag.
Joe Biden sagte in einem Social-Media-Beitrag, er habe am Freitag mit Beshear gesprochen, um die Unterstützung der Bundesregierung anzubieten. Biden erklärte auch eine Bundeskatastrophe, um Hilfsgelder an mehr als ein Dutzend Grafschaften von Kentucky zu leiten.
Die Überschwemmungen erstreckten sich auf West-Virginia und Süd-West-Virginia.
Gouverneur Jim Justice erklärte den Ausnahmezustand für sechs Bezirke in West Virginia, wo die Überschwemmungen Bäume umstürzten, Stromausfälle verursachten und Straßen blockierten. Der Gouverneur von Virginia, Glenn Youngkin, gab ebenfalls eine Notstandserklärung ab, die es den Beamten ermöglichte, Ressourcen im überschwemmten Südwesten des Staates zu mobilisieren.
Mehr als 20.000 Versorgungskunden in Kentucky und fast 6.100 in Virginia blieben am späten Freitag ohne Strom, berichtete poweroutage.us.
Laut Wissenschaftlern sind extreme Regenereignisse häufiger geworden, da die Klimakrise den Planeten ausheizt und die Wettermuster verändert. Das ist eine wachsende Herausforderung für Beamte bei Katastrophen, da Modelle zur Vorhersage von Sturmauswirkungen teilweise auf vergangenen Ereignissen basieren und mit zunehmend verheerenden Sturzfluten und Hitzewellen, wie sie kürzlich den pazifischen Nordwesten und die südlichen Ebenen heimgesucht haben, nicht Schritt halten können .
„In den Vereinigten Staaten findet derzeit ein Kampf der Extreme statt“, sagte der Meteorologe Jason Furtado von der University of Oklahoma. „Das sind Dinge, die wir aufgrund des Klimawandels erwarten … Eine wärmere Atmosphäre enthält mehr Wasserdampf und das bedeutet, dass Sie vermehrt starke Regenfälle produzieren können.“
Die Sintflut kam zwei Tage, nachdem Rekordregen um St. Louis mehr als 12 Zoll fiel und mindestens zwei Menschen tötete. Im vergangenen Monat löste heftiger Regen auf schneebedeckten Bergen im Yellowstone-Nationalpark historische Überschwemmungen und die Evakuierung von mehr als 10.000 Menschen aus. In beiden Fällen übertrafen die Regenfluten bei weitem die Vorhersagen der Meteorologen.
Das Hochwasser, das durch Appalachia tobte, war so schnell, dass einige Menschen, die in ihren Häusern gefangen waren, nicht sofort erreicht werden konnten, sagte der leitende Richter Robbie Williams aus Floyd County, Kentucky.
Nur im Westen im schwer getroffenen Perry County sagten die Behörden, dass einige Menschen vermisst wurden und fast jeder in der Gegend irgendeine Art von Schaden erlitten hatte.
„Wir müssen noch viel suchen“, sagte Jerry Stacy, der Leiter des Notfallmanagements in Perry County.
Mehr als 330 Menschen haben Schutz gesucht, sagte Beshear. Und angesichts der enormen Sachschäden eröffnete der Gouverneur ein Online-Portal für Spenden an die Opfer.
Beshear sagte voraus, dass der vollständige Wiederaufbau mehr als ein Jahr dauern würde.
Der Gouverneur sah sich die Überschwemmungen am Freitag an Bord eines Hubschraubers an.
„Hunderte von Häusern, Ballfeldern, Parks, Geschäften unter mehr Wasser, als ich glaube, dass irgendjemand von uns jemals in dieser Gegend gesehen hat“, sagte der Gouverneur. „An zahlreichen Stellen absolut unpassierbar. Einfach verheerend.“
Teile von mindestens 28 Staatsstraßen in Kentucky seien wegen Überschwemmungen oder Schlammlawinen gesperrt gewesen, sagte Beshear. Rettungsmannschaften in Virginia und West Virginia arbeiteten daran, Menschen dort zu erreichen, wo Straßen nicht passierbar waren.