ich Ich erinnere mich noch an das erste Mal, als ich Walter Smith traf. Ich war vor Gericht bei Dundee United und wohnte bei einem Freund meines Vaters in Broughty Ferry. Walter holte mich an diesem ersten Morgen im Februar 1980 zum Training ab. Das tat er bis zum Saisonende. Wir haben morgens und nachmittags zusammen trainiert, weil Walter sich damals um die Kinder kümmerte. Gleich am ersten Abend spielte ich tatsächlich an der Seite von Walter in einem Probespiel gegen Arbroath in Gayfield; er war Außenverteidiger, ich war in der Mittelhälfte. Dies war der Beginn einer langen Freundschaft. Er war ein großartiger Mann, ein wunderbarer Mensch.
Walter war keine sanfte Berührung. Ich und der leider ebenfalls verstorbene Ralph Milne haben Walter als 17- oder 18-Jähriger in die kleine Schuhkammer gesteckt und versucht, ihn umzuhauen, ohne Erfolg. Sein Spitzname war aus offensichtlichen Gründen “The Bear”.
Ich hatte das große Glück, ihn so lange in meiner Karriere zu haben. Außer einem Jahr bei Tottenham war Walter fast durchgehend beteiligt. Ich kam 1998-99 kurz in die USA und rief ihn an, um ihm zu sagen, dass ich zurückkommen würde. Ich war 37 und Harry Redknapp wollte, dass ich in West Ham Rio Ferdinand helfe. Walter sagte: ‘Nun, wenn du zurückkommst, kommst du zurück nach Everton.’
Er hatte eine sehr schwere Aufgabe bei Everton. Als ich mit ihm sprach, hatte er Marco Materazzi gerade für 3 Millionen Pfund verkauft. Ich sagte: „Das ist gut, Walter. Sie verkaufen Marco für all das Geld und verschaffen mir mit 37 einen kostenlosen Transfer. Das wird bei den Evertonians hervorragend ankommen.’ Und sie waren vorsichtig, bis wir in meinem ersten Spiel gegen Manchester United unentschieden gespielt haben. Für Walter war es sehr schwer, denn er hatte nie das Geld, das er wollte und konnte nie die Spieler verpflichten, die er wollte. Die Tatsache, dass er mich zu diesem kostenlosen Transfer holte, zeigte, was er duldete. Doch bei Everton hatte niemand ein schlechtes Wort über ihn zu sagen – er blieb dort sehr beliebt.
Jim McLean hatte bei Dundee United erkannt, dass Walter kein großartiger Spieler, aber ein großartiger Trainer sein würde. Ich habe viel mit Walter in Reservespielen gespielt und so viel gelernt. Er hatte jedes kleine Kind – ich, Ralphie, Maurice Malpas – nachmittags an unserem Spiel gearbeitet. Er war fantastisch mit den jungen Spielern.
Walter ging zu Rangers [as assistant manager] und Graeme Souness versuchte, mich zu verpflichten, aber Jim McLean hatte nichts davon, also ging ich nach Tottenham. Da die englischen Vereine nicht in Europa sind, haben es die Rangers geschafft, mich nach Glasgow zurückzubringen und dort begannen die besten 11 Jahre meines Lebens.
Graeme wird selbst sagen, dass er das, was er mit den Rangers getan hat, nicht hätte tun können, wenn er Walter Smith nicht gehabt hätte. Wir waren an einem so guten Ort, die besten Spieler in Großbritannien zu dieser Zeit, einschließlich der Hälfte der englischen Mannschaft. Ich war der Kapitän, als Graeme ging; Ich erinnere mich an den Anruf von [chairman] David Murray und er fragten, wie die Spieler reagieren würden, wenn Walter Manager würde. Ich sagte ihm, die Spieler würden sich riesig freuen. Das waren wir alle: Wir wussten, was wir bekamen, und Walter hat uns sofort auf den Weg zum Titel gebracht. Wir dominierten von da an wirklich. Die Leute sagen, es war einfach, aber es war überhaupt nicht.
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Seine Mannführung war grandios. Wir hatten einige unbeholfene Spieler in diesem Rangers-Team. Wir waren vielleicht alle ein bisschen peinlich, weil wir so konkurrenzfähig waren. Er wusste, wie man uns alle anders handhabt; sei es ich, McCoist, Hateley, Goram, Laudrup. Es ist bezeichnend, wie viele der ausländischen Jungs, die Walter nur ein paar Jahre als Manager hatten, sagen, er sei einer der besten, mit denen sie je als Manager und Mensch zusammengearbeitet haben.
Für mich war er ein zweiter Vater. Ich habe viel mit ihm gesprochen – man konnte mit jedem Problem zu ihm gehen. Walter war ein großartiger Zuhörer. Er war ein bescheidener Mann und ein gerechter Mann mit einer harten Ader. Ich habe nie gesehen, dass ihn irgendjemand in irgendeiner Weise durcheinander gebracht hat. Er kam in jeder Umkleidekabine zurecht und wurde von jedem Spieler respektiert. Er war einfach ein hochkarätiger Mensch.