Die UFC kam in den letzten zwei Jahrzehnten nicht weniger als 25 Mal nach Großbritannien.
Beginnend mit „The Brawl at the Hall“ – ja, der Royal Albert Hall – im Jahr 2002 war es ein ebenso experimentelles Unterfangen wie eine eigentümliche Anomalie in der vornehmen Umgebung von Knightsbridge.
Im Laufe der Jahre hatten Veranstaltungen in London die glückliche Angewohnheit, Sterne hervorzubringen – die Veranstaltungen hier haben etwas Magisches.
Insbesondere Michael Bisping war der Katalysator für die Fans, in den Docklands in Greenwich in den frühen Tagen zu großen Kampfnächten zu kommen.
Von 2007 gegen Matt Hamill bis zu einem Battle Royale mit Anderson Silva neun Jahre später an einem der denkwürdigsten Abende des Sports.
Als verspäteter UFC-Champion im Mittelgewicht bleibt Bisping der größte Star und erfolgreichste MMA-Kämpfer der britischen Küste.
Aber auch Kämpfer aus Übersee haben sich in London einen Namen gemacht, insbesondere der Amerikaner Jorge Masvidal, der die Menge mit seinem atemberaubenden KO gegen Liverpudlian Darren Till zum Schweigen brachte, als die UFC 2019 das letzte Mal hierher kam.
Masvidal, der an diesem Abend nach seinem brutalen Ende von Till bekanntermaßen auch den britischen Rivalen Leon Edwards hinter der Bühne verprügelte, tauchte aus dem Gesellenstatus auf, um in großen Wettbewerben zu kämpfen. Dazu gehörte, Ben Askren für den schnellsten KO in der UFC-Geschichte in fünf Sekunden mit dem fliegenden Knie aus der Hölle in Sin City zu schlagen – und dann Nate Diaz.
Ohne seinen Auftritt in London wäre der 37-jährige Masvidal wohl nie der Megastar geworden, der er zweifellos geworden ist.
Angesichts der Resonanz, die London innerhalb der UFC genießt, hat Salford-Schwergewicht Tom Aspinall an diesem Wochenende – und das ist nicht übertrieben – eine enorme Gelegenheit, sich im Main Event zum Ruhm zu treiben, wenn er es legitim mit dem hochrangigen Alexander Volkov aufnehmen kann.
Der 28-jährige Aspinall könnte nur noch ein paar Kämpfe vom Titelkampf entfernt sein – und ein junges britisches Schwergewicht um das UFC-Gold kämpfen zu lassen, wäre enorm.
Sogar bahnbrechend.
Aber es gibt auch neue Legionen von Kämpfern, die die Liebhaber auf dieser Karte genießen können – Arnold Allen, der bereits gut etabliert ist, der beliebte und schrullige Paddy Pimblett oder Molly McCann mit einer verlockenden Hintergrundgeschichte und Unmengen an Charisma.
Oder er erzählt sogar Geschichten von Bisping, jetzt ein älterer Staatsmann und Kommentator, der in der Stadt ist, um mitzufahren und einen neuen Dokumentarfilm über sein Leben zu erstellen. Es ist eine Arena, in der sich der Lancastrianer gerne aufhält.
Die Geschichte der UFC in Großbritannien – und in der Tat in London – ist ein Sinnbild für das Wachstum der MMA-Kampfliga selbst.
Ab 2006 berichtete ich über den unaufhaltsamen Aufstieg der Ultimate Fighting Championship, ihre aufkeimende Popularität und ihren anhaltenden Einzug in die Akzeptanz der Mainstream-Medien und in die Sportlandschaft.
Für Außenstehende mag es jetzt mühelos erscheinen. Die UFC und MMA als Ganzes mussten jedoch kämpfen, um sich einen Namen zu machen. Es gewinnt jetzt zweifellos.
Gehen Sie zurück bis Juni 2002 – als Zuffa das Unternehmen zum ersten Mal gekauft hatte – und es schien ein Kinderspiel, die UFC in England vorzustellen, angesichts der reichen Geschichte des Kampfsports hier und seiner treuen, leidenschaftlichen Kampfanhänger.
Rückblickend könnte dieser Schachzug von Zuffa zu früh gekommen sein. In Wirklichkeit mussten sie das Haus in den USA zuerst in Ordnung bringen.
Damals gab es in Großbritannien so etwas wie eine politische Gegenreaktion. Doch diese eine Show – „The Brawl At The Hall“ bei UFC 38 – brachte eine Heimindustrie in England hervor, wobei Cage Rage und Cage Warriors den schnellen Anstieg des Interesses nutzten.
2009, als die UFC ihre 10. Veranstaltung auf den Britischen Inseln präsentierte, war sie ausverkauft. Tatsächlich war der Ticketverkauf am Eröffnungstag für UFC 105 der achtbeste in der Geschichte des Unternehmens. MMA wurde als „Modeerscheinung“ bezeichnet. Es wuchs weiter. Sie sagten, es würde verschwinden. Es wuchs weiter.
Sie sagten, es würde ein Plateau erreichen, aber die Fans kommen immer wieder. Die Wahrheit ist, dass MMA-Fans im Grunde von „authentischen“ Kämpfern angezogen werden und sie zu den wahren Stars des Sports machen.
Ein Star wird geboren, wenn die Menschen entscheiden. Um nur drei zu nennen, die hier glänzten – Till, Masvidal, Bisping – sie sind durch und durch sie selbst. Es gibt natürlich viele, viele andere.
Wir erleben den Kampf zwischen zwei Kämpfern als „kinetisches Schach“. Wir sind als Kampffans für die Verbindung verdrahtet. Und dem zu folgen, an den man wirklich glauben kann, war schon immer der Weg der Revolution, wo sich die Räder von MMA immer drehen werden.
Lass es uns in London wiederholen.
