Eine solide Abwehr plus Mohamed Salah bedeutet Fortschritt. Es ist vielleicht nicht besonders erbaulich oder gut anzusehen, aber es scheint zu funktionieren. Dies war ein düsteres Spiel, zwei Stunden, in denen man mit Fußball verwöhnt wurde, aber im Fußball, der gespielt wurde, war Salah entscheidend. Er erzielte den Ausgleich und bereitete den Sieger vor, sodass Ägypten im Halbfinale am Donnerstag auf Kamerun treffen wird, ein Aufeinandertreffen der beiden erfolgreichsten Mannschaften in der Geschichte des Cup of Nation.
Ägypten hatte sich bis zu diesem Stadium vorgearbeitet und in vier Spielen nur zwei Tore erzielt. So war es schon immer für Carlos Queiroz, und bei all dem Erfolg, den es ihm gebracht hat, kann es drohen, sich zu lösen, wenn seine Mannschaft früh kassiert. Hier lagen sie innerhalb von sechs Minuten im Rückstand, und ohne einen seltsam verlängerten VAR-Check wäre es früher gewesen. Ayman Ashraf schlug Achraf Hakimi klar zu Boden und Soufiane Boufal streichelte den Elfmeter nach Hause.
Das zwang Ägypten zum Ausscheiden, und in den kurzen Fußballausbrüchen zwischen Gejammer, Gezänk und vorgetäuschter Verletzung gab es Momente, in denen sie drohten, ziemlich unternehmungslustig zu wirken. Aber nur Momente, denn das war ein Spiel, das nur selten in Gang kommen durfte. Es war ein Spiel, in dem die jeweiligen Bänke ständig unter Spannung standen und mindestens genauso viel Energie darauf verwendet wurde, den vierten Offiziellen anzuschreien, wie auf den Versuch, die Geschehnisse auf dem Platz zu lenken.
Die zweite Halbzeit begann mit einem kurzen Fußballspiel. Egypt hörte auf zu stöhnen und fing an zu spielen und die Wirkung war sofort spürbar. Salah, der am Rande gestanden hatte, wurde plötzlich zu einer zentralen Figur, die in Marokko kandidierte.
Er kreierte eine Chance, die Trézéguet, der zur Halbzeit für den verletzten Ahmed Hegazi eingewechselt wurde, mit einem Volleyschuss knapp am Tor vorbeizog. Seine Beteiligung half dabei, eine Ecke zu erzwingen, und nachdem Mostafa Mohameds Kopfball gehalten wurde, war Salah zur Stelle, um mit einem intelligenten Seitenfuß auszugleichen. Und das war es für den Fußball, abgesehen von einer atemberaubenden Abwehr von Mohamed Abou Gabal gegen einen späten Kopfball von Nayef Aguerd.
Auf der Grundlage dieser ersten 10 Minuten der zweiten Halbzeit war es schwer, nicht zu dem Schluss zu kommen, dass Ägypten vielleicht besser dran gewesen wäre, nur zu spielen. Nicht alles muss zermürbend sein, aber Ägypten scheint den Rhythmus des Spiels brechen zu wollen, wann immer sie können. Abou Gabals langwieriger Abgang mit einer Leistenverletzung zog sich länger hin als Glenn Closes Abgang in Fatal Attraction.
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Es hat etwas Deprimierendes, zwei so talentierte Fußballmannschaften zu sehen, die so wenig Interesse am Fußballspielen haben. Es war keine große Überraschung, als eine Viertelstunde vor Schluss ein 16-köpfiger Nahkampf mit Hakimi und Mohamed, den Protagonisten, ausbrach. Schon damals erwies sich die Anziehungskraft der Schwerkraft als zu groß, um sie zu ignorieren. Munir El Haddadi warf sich auf den Boden, nachdem er eine zurückhaltende Hand auf seiner Brust gespürt hatte, die anscheinend nicht wusste, dass sie von der senegalesischen Schiedsrichterin Maguette N’Diaye kam.
Aber letztendlich war es die Fähigkeit von Salah, die siegte, als er die rechte Seite durchbrach und, nachdem er drei Verteidiger ausgeschaltet hatte, tief flankte, damit Trézéguet den Siegtreffer erzielte.