ichm Jahr 2014 kaufte Microsoft den Minecraft-Entwickler Mojang für eine damals erstaunliche Summe: 2,5 Mrd. $ (1,8 Mrd. £). Es war die erste in einer Reihe von optimistischen Akquisitionen von Videospielstudios durch den Technologieriesen, dessen Spieleabteilung in den letzten acht Jahren von Executive Phil Spencer geleitet wurde, einem langjährigen Verfechter von Videospielen bei Microsoft und der gesamten Geschäftswelt Jahre. Weitere Studios folgten für nicht genannte Summen: der beliebte kalifornische Comedy-Game-Künstler Double Fine, das britische Studio Ninja Theory, der RPG-Spezialist Obsidian Entertainment. Es schien, dass Microsoft unter Spencers Führung sein Engagement für die Xbox-Konsole und das Videospielgeschäft festigte, indem es in das investierte, was Spiele großartig macht: die Menschen, die sie machen.
Dann kam 2020 der Deal zur Übernahme von Zenimax (und damit Bethesda) für wirklich erstaunliche 7,5 Milliarden US-Dollar. Das war anders. Dies war nicht die Xbox-Abteilung, die Studios erwarb, um Spiele für ihre Konsolen zu entwickeln. Dies war ein ganzer Verlag mit mehreren verschiedenen Studios und einem ganzen Portfolio beliebter Spieleserien. Zu diesem Zeitpunkt begannen die Ausgaben von Microsoft wie ein Monopolzug auszusehen – ein Versuch, den Markt zu nähen, indem äußerst beliebte Spiele hinter Microsofts eigenen Konsolen und Diensten geschlossen wurden. Als bestätigt wurde, dass die kommenden Spiele von Bethesda, einschließlich des diesjährigen Weltraum-Rollenspiel-Epos Starfield und des nächsten Fantasy-Spiels Elder Scrolls, exklusiv für Xbox und Microsoft Game Pass erhältlich sein würden, begann ich mich zu fragen, ob Microsofts erklärtes Ziel darin besteht, Videospiele breiter zu machen für jedermann zugänglich war, richtete sich mit seinen Aktionen am Markt aus.
Aber Zenimax ist nichts im Vergleich zu den Nachrichten dieser Woche, dass Microsoft Activision Blizzard für fast 70 Milliarden Dollar kauft. Diese jüngste Akquisition – mit Abstand die größte in der Geschichte der Videospiele, mehr als das 17-fache dessen, was Disney für Marvel bezahlt hat – zeigt zweifelsfrei, dass Microsoft sich sehr dafür einsetzt, den Videospielmarkt jetzt und in Zukunft zu dominieren. Sein Hauptkonkurrent Sony verfügt über einen außergewöhnlichen Stall talentierter Entwickler, die Spiele für seine PlayStation 5-Konsole entwickeln – das neueste davon, Insomniac Games, wurde 2019 für „nur“ 299 Millionen Dollar gekauft. Obwohl Microsoft keine genauen Verkaufszahlen für seine neueren Xbox-Konsolen veröffentlicht hat, wird allgemein angenommen, dass die PlayStation sie deutlich übertroffen hat.
Aber ohne Call of Duty, nur eine von vielen riesigen Spieleeigenschaften, die Microsoft jetzt besitzt, ist PlayStation noch mehr auf seine eigenen Studios angewiesen, um Spiele zu entwickeln, die die Leute spielen wollen. Wenn alle Spiele von Activision Blizzard bald exklusiv für Xbox und PC werden, wie es jetzt bei Bethesda der Fall ist, wird dies den Konsolenmarkt verändern und ein noch monopolistischeres Umfeld schaffen. Im Moment gibt es mit Nintendo nur drei große Spieler bei Spielkonsolen. Wollen wir wirklich, dass daraus zwei oder eins werden? Was würde das für Spiele und die Leute bedeuten, die sie machen und spielen? Es ist möglich, dass die Studios weitgehend in Ruhe gelassen werden, was sie wollen, und dass die kreative Vielfalt der Spiele nicht allzu sehr beeinträchtigt wird. Aber ein Unternehmen schöpft dann einen großen Prozentsatz aller Gewinne ab.
Das allein reicht aus, um beim Gaming für Aufsehen zu sorgen, aber es ist auch nur ein kleiner Ausschnitt dessen, was dieser Deal bedeutet. Wenn es fertig ist, wird Microsoft auch King besitzen, den Schöpfer von Candy Crush und einigen weiteren der beliebtesten Handyspiele der Welt. Es wird World of Warcraft besitzen, eine der ältesten und beliebtesten virtuellen Welten. Es gibt einem Unternehmen die Verantwortung für einen enormen Teil der Freizeit und des Geldes von Menschen auf der ganzen Welt. Geht man von Phil Spencers früheren Kommentaren aus, sind Sony und PlayStation nicht die einzige Konkurrenz, an die Microsoft denkt – sie sind es alle Spiele, all die virtuellen Orte, an denen Menschen ihre Zeit und ihr Geld verbringen, von Fortnite bis Roblox. Aus diesem Grund wird von Führungskräften mit dem Wort „Metaverse“ um sich geworfen. Es geht um mehr als Xbox vs. PlayStation.
Was Microsoft will, ist, dort zu sein, wo alle hingehen, um Spiele aller Art zu spielen. Durch seinen Game Pass-Dienst hat es den Grundstein dafür gelegt, das Netflix des Gamings zu werden, die Drehscheibe für alle Inhalte. Aber wo Netflix mit Disney, Apple und Amazon finanzstarke Konkurrenten hat, kann kein anderes Gaming-Unternehmen mit Microsoft konkurrieren. Selbst Nintendo, das am längsten bestehende und am besten ausgestattete Unternehmen im Gaming-Bereich, hat keine 70 Milliarden US-Dollar zum Herumschmeißen. (Die gesamte Kriegskasse beläuft sich auf 9 Milliarden Dollar.) Was hier passiert, ist vergleichbar mit dem, was passiert, wenn Ölmilliardäre in die Premier League aufsteigen, ein Team kaufen und es mit den besten Spielern vollpacken. Es ist kein Level Playing Field.
Tech-Unternehmen konnten sich in der Videospielbranche historisch gesehen nie den Weg zum Erfolg erkaufen. Amazon ist gescheitert. Google ist gescheitert. Apple hat bisher nur einen kleinen Finger ins Wasser getaucht. Microsoft selbst hat an dieser Front in der Vergangenheit mehrere große Fehler gemacht und Entwickler wie Lionhead aufgekauft, nur um sie später zu schließen. Tatsache ist, dass Spiele keine technischen Produkte sind; Sie sind keine Telefone, die jedes Jahr inkrementell besser werden, oder Software oder Dienstleistungen. Sie sind Unterhaltung; Sie sind Kunst. Technologie ist was ermöglicht Spiele, was sie erschafft, aber es ist nicht das, was sie sind.
Microsoft betrachtet Spiele als Inhalt. Es scheint nicht so sehr daran interessiert zu sein, Spiele zu entwickeln – oder Konsolen zu verkaufen – als zu besitzen, wo und wie wir sie spielen.