Kulturministerin Nadine Dorries treibt umstrittene Pläne zur Privatisierung von Channel 4 voran, wobei die Regierung Vorschläge unterstützt, den Sender nach 40 Jahren in öffentlichem Besitz zu verkaufen.
Die Regierung hofft, aus dem Ausverkauf rund 1 Milliarde Pfund einzunehmen, was es zu einer der größten Privatisierungen seit dem Börsengang von Royal Mail vor einem Jahrzehnt macht. Die Minister haben vorgeschlagen, dass sie den Erlös ausgeben könnten, um die kreative Ausbildung und unabhängige Produktionsfirmen zu fördern und damit im Wesentlichen ihre Agenda zur Verbesserung des Niveaus zu finanzieren.
Die Pläne waren auf heftige Reaktionen der Medienbranche gestoßen, wobei prominente Sender wie Sir David Attenborough vorschlugen, die Regierung verfolge eine Agenda „kurzsichtiger politischer und finanzieller Angriffe“ auf britische öffentlich-rechtliche Sender.
Der Geschäftsführer von Channel 4, Alex Mahon, teilte den Mitarbeitern die Neuigkeiten am Montagabend in einer E-Mail mit und sagte: „Wir wurden in der letzten Stunde darüber informiert, dass die Regierung in Kürze bekannt geben wird, dass der Außenminister beschlossen hat, mit dem Vorschlag fortzufahren Kanal 4 privatisieren.
„In unserer Zusammenarbeit mit der Regierung während ihrer ausgedehnten Reflexionsphase haben wir eine Vision für die nächsten 40 Jahre vorgeschlagen, von der wir zuversichtlich sind, dass sie es uns ermöglichen wird, auf den Erfolgen der ersten 40 Jahre aufzubauen. Diese Vision wurzelte in anhaltender öffentlicher Eigenverantwortung und wurde auf der enormen Menge an öffentlichem Wert aufgebaut, die dieses Modell bisher geliefert hat, und auf der Möglichkeit, in Zukunft so viel mehr zu liefern.“
Mahon deutete an, dass die derzeitige Führung von Channel 4 nicht kampflos untergehen würde, und schlug vor, dass „das Eigentum an Channel 4 letztendlich von der Regierung vorzuschlagen und vom Parlament zu entscheiden ist“, und der langwierige Prozess der Verabschiedung von Gesetzen zur Privatisierung des Kanals bedeutete, dass dies der Fall war kein abgeschlossener Deal.
Am Montagabend twitterte Dorries, dass öffentliches Eigentum „Channel 4 davon abhält, gegen Streaming-Giganten wie Netflix und Amazon anzutreten“. Sie fügte hinzu: „Ein Eigentümerwechsel wird Channel 4 die Werkzeuge und die Freiheit geben, als öffentlich-rechtlicher Sender weit in die Zukunft zu gedeihen und zu gedeihen.“
Der Kanal wird auf kommerzieller Basis betrieben und überträgt Werbung, investiert aber alle seine Gewinne in neue Programme. Seine derzeitige Führung hat argumentiert, dass ein neuer Eigentümer des Privatsektors stattdessen versuchen würde, die Gewinne auf Kosten des ursprünglichen und unverwechselbar britischen Programms zu maximieren.
Letztes Jahr behauptete Dorries im Parlament fälschlicherweise, dass Channel 4 „öffentliche Gelder erhält“. In Wirklichkeit arbeitet der Kanal ohne öffentliche Subventionen, hat aber die Möglichkeit, auf Notkredite des Staates zuzugreifen.
Trotzdem hat die Regierung argumentiert, dass Channel 4 zu klein ist, um langfristig im Wettbewerb mit globalen Streaming-Unternehmen um Programme zu überleben. Obwohl das Publikum für seinen eigenen Catchup-Service All 4 gewachsen ist, ist der Sender stark von den traditionellen Einnahmen abhängig, die aus dem Verkauf von Werbung bei Live-Übertragungen stammen.
Zu den potenziellen Käufern des Senders könnten ein Streaming-Dienst, ein anderer britischer kommerzieller Sender wie ITV oder ein US-Medienunternehmen wie Discovery gehören – obwohl sie alle von der Notwendigkeit abgeschreckt werden könnten, öffentlich-rechtliche Anforderungen wie die Bereitstellung teurer Programme für aktuelle Ereignisse zu erfüllen .
Die Entscheidung von Dorries kommt Tage, nachdem die Regierung in Absprache mit Ofcom den Geschäftsmann Sir Ian Cheshire mit Blick auf die Privatisierung zum Vorsitzenden von Channel 4 ernannt hatte. Michael Grade, der neu eingesetzte Vorsitzende von Ofcom und ehemaliger Vorstandsvorsitzender von Channel 4, ist ebenfalls ein Befürworter der Privatisierung – was es möglicherweise einfacher macht, regulatorische Bedenken auszuräumen.
Die Ankündigung erfolgt kurz nachdem Dorries eine weitere reale Senkung der BBC-Lizenzgebühr angekündigt hat, was zu weiteren Kürzungen des Budgets führen wird.
Obwohl die Regierung wahrscheinlich in der Lage sein würde, die für die Privatisierung von Kanal 4 erforderlichen Gesetze durch die Commons zu verabschieden, könnte sie in den Lords kämpfen. In den letzten Wochen war spekuliert worden, dass die Aussicht auf einen harten Kampf um die Verabschiedung des entsprechenden Gesetzes die Regierung veranlassen würde, die Privatisierungspläne aufzugeben, da sie den Boden für Parlamentswahlen bereiten, die in den nächsten zwei Jahren anstehen. Stattdessen scheint es zu wetten, dass es den Ausverkauf schnell durchsetzen kann.
Während seines Bestehens wurden regelmäßig Vorschläge zur Privatisierung von Channel 4 gemacht, aber bis jetzt hat der Sender immer erfolgreich seine Unabhängigkeit bewahrt.
Die jüngsten Ausverkaufsvorschläge wurden nach dem Wahlkampf der Konservativen 2019 gemacht, als der Nachrichtenarm des Senders die Regierungspartei verärgerte, indem er Boris Johnson während einer Debatte über den Klimawandel durch einen schmelzenden Eisblock ersetzte.
Dorothy Byrne, ehemalige Leiterin für aktuelle Angelegenheiten von Channel 4, brachte die Downing Street ebenfalls vor den Kopf, als sie den Premierminister als „einen bekannten Lügner“ bezeichnete und ihn in einer Rede vor der Medienindustrie mit dem russischen Präsidenten Wladimir Putin verglich – Ansichten, die selten öffentlich geäußert werden durch das Sitzen von leitenden Nachrichtenmanagern.
Eine formelle Konsultation darüber, ob Channel 4 privatisiert werden soll, wurde letztes Jahr eingeleitet und zog mehr als 60.000 Einreichungen an, wobei unabhängige Fernsehproduktionsfirmen besonders heftigen Widerstand leisteten. Sie argumentierten, die Minister sollten Channel 4 als eine Schöpfung der Regierung von Margaret Thatcher feiern, die dazu beigetragen habe, Großbritannien zu einem der größten globalen Zentren für Medienproduktion zu machen.
Ein Sprecher von Channel 4 sagte, die Ankündigung der Regierung am Montag sei „ohne formelle Anerkennung der erheblichen Bedenken des öffentlichen Interesses, die während des Konsultationsprozesses geäußert wurden“, erfolgt.
„Channel 4 hat während des Konsultationsprozesses in gutem Glauben mit der Regierung zusammengearbeitet … Kürzlich hat Channel 4 DCMS vorgestellt [the Department for Digital, Culture, Media and Sport] mit einer echten Alternative zur Privatisierung, die seine künftige finanzielle Stabilität sichert und es ihm ermöglicht, deutlich mehr für die britische Öffentlichkeit, die Kreativwirtschaft und die Wirtschaft zu tun, insbesondere außerhalb Londons.
„Channel 4 bleibt seinem einzigartigen öffentlich-rechtlichen Auftrag rechtlich verpflichtet. Der Fokus der Organisation wird darauf liegen, wie wir sicherstellen können, dass wir den Auftrag sowohl unseren Zuschauern als auch der britischen Kreativwirtschaft in ganz Großbritannien erfüllen.
„Der Vorschlag zur Privatisierung von Channel 4 wird einen langwierigen Gesetzgebungsprozess und eine politische Debatte erfordern. Wir werden natürlich weiterhin mit DCMS, der Regierung und dem Parlament zusammenarbeiten und alles tun, um sicherzustellen, dass Channel 4 weiterhin seine einzigartige Rolle in der kreativen Ökologie und dem nationalen Leben Großbritanniens spielt.“