Die britische Regierung hat grünes Licht erhalten, die Namen von Unternehmen, die insgesamt mehr als 47 Milliarden Pfund an staatlich unterstützten Covid-Krediten erhalten haben, weiterhin zu verbergen, nachdem ein Gericht zu ihren Gunsten entschieden hatte.
Das Gerichtsverfahren war von der Kampagnengruppe Spotlight on Corruption angestrengt worden, da befürchtet wurde, Betrüger und organisierte Kriminelle hätten während der Pandemie staatlich garantierte Kredite ausgenutzt, die für in Schwierigkeiten geratene Unternehmen bestimmt waren.
Spotlight behauptete, dieser Betrug hätte teilweise durch mehr Transparenz verhindert werden können, insbesondere darüber, welche Unternehmen sich Bounce-Back-Darlehen sicherten, die weniger Kontrollen unterzogen wurden, um Unternehmen schnell Geld zuzuführen.
Das Tribunal unterstützte jedoch die staatseigene British Business Bank (BBB), die die Kreditprogramme verwaltete und argumentierte, dass die Offenlegung das Geschäftsgeheimnis verletzen und riskieren würde, dass die Kreditnehmer selbst zum Ziel von Betrug würden.
„Wir haben in Bezug auf alle Regelungen festgestellt, dass ein sehr starkes öffentliches Interesse daran besteht, eine Beeinträchtigung kommerzieller Interessen zu verhindern“, entschied das Gericht am Mittwochabend. „Es liegt ganz klar nicht im öffentlichen Interesse, Informationen zu veröffentlichen, die zu einem wirklich klaren Risiko führen würden, dass Kreditnehmer gezielt von Betrügern angegriffen werden.“
Obwohl das Tribunal einräumte, dass es einen gewissen Wert habe, „zivilgesellschaftlichen“ Gruppen wie Journalisten die Möglichkeit zu geben, bei der Betrugsaufdeckung zu helfen, indem es ihnen erlaubte, öffentliche Offenlegungen zu durchsuchen, sagte es, dass bereits eine ausreichende Prüfung stattgefunden habe.
„Das Ausmaß, in dem die Veröffentlichung einer Namensliste zu der detaillierten Bewertung und Prüfung durch beispielsweise das National Audit Office und den Ausschuss für öffentliche Konten des Unterhauses beiträgt, ist unserer Ansicht nach äußerst begrenzt“, sagte das Tribunal.
„Obwohl das öffentliche Interesse an der Aufdeckung von Betrug hoch ist, war die öffentliche Bekanntgabe der Namen nicht erforderlich, um dies zu ermöglichen“, fügte sie hinzu
Die jüngsten Schätzungen der Geschäftsabteilung deuten darauf hin, dass die Steuerzahler gezwungen sein könnten, Verluste in Höhe von mindestens 2 Mrd.
Allein das Bounce-Back-Programm belief sich auf Kredite in Höhe von insgesamt 47 Mrd. £, wobei betroffene Unternehmensbewerber jeweils bis zu 50.000 £ leihen konnten. Der Staat haftet zu 100 % für die Verluste, wenn die Kreditnehmer nicht zurückzahlen.
Die BBB sagte, sie begrüße das Urteil, das einer dreitägigen Anhörung im November folgte. „Wir werden uns innerhalb der Bank weiterhin darauf konzentrieren, kleinere Unternehmen in Großbritannien jetzt und in Zukunft zu unterstützen und ihnen beim Wachstum zu helfen.“
Aber Spotlight on Corruption, das nicht beabsichtigt, gegen die Entscheidung Berufung einzulegen, sagte, es sei „enttäuscht, dass die Betonung des Tribunals auf Geschäftsgeheimnisse breitere Überlegungen überschattet habe, insbesondere angesichts der Tatsache, dass es das extrem hohe öffentliche Interesse an Transparenz und Kontrolle der Covid-Darlehensprogramme anerkannt habe “.
Die Kampagnengruppe sagte, sie glaube immer noch, dass Steuergelder im Wert von Milliarden Pfund hätten eingespart werden können, wenn die Regierung zu Beginn der Pandemie sofort die Namen der Kreditnehmer veröffentlicht hätte.
„Die Betrüger, die diese Systeme nutzten, um in einer Zeit des nationalen Notstands Milliarden von Pfund von ihren Mitbürgern abzuzocken, haben kaum eine Chance, untersucht zu werden, geschweige denn verurteilt zu werden“, sagte Spotlight. „Der National Investigation Service hat bisher nur 49 Verhaftungen wegen Betrugs mit Bounce-Back-Darlehensprogrammen vorgenommen und Ermittlungen im Gesamtwert von 160 Millionen Pfund eingeleitet – ein Bruchteil des durch Betrug verlorenen Betrags.
„Wenn wir verhindern wollen, dass die öffentlichen Kassen bei zukünftigen staatlichen Hilfsprogrammen ähnlich ausgeraubt werden, muss die Regierung schnell harte Lehren aus diesem Debakel ziehen“, fügte die Kampagnengruppe hinzu.