Brad Fittler wurde von einem Rookie-Trainer überlistet, weithin für seine Teamauswahl kritisiert und schließlich vor einer Rekordkulisse zu Hause überfallen und gedemütigt. Brad Fittler hatte beide Füße im Ofen. Aber der Blues-Trainer behielt die ganze Woche die Nerven und hat jetzt sein Mojo zurück, als NSW seine alten Feinde dominierte, um die State of Origin-Serie mit einem beeindruckenden 44: 12-Sieg in Spiel 2 auszugleichen.
In Sydney zog Billy Slater eine Karte aus dem Spielbuch von Cameron Smith und verlangsamte das Ruck. Die blauen Zahnräder wurden klebrig und schickten Cleary aus seinem Trittspiel. Ohne ihren Talisman – und einen Plan B von Fittler – löste sich alles auf. Fittler schwang die Axt, wählte eine Laufseite mit einem Mehrheits-Penrith-Rückgrat und stärkte die Verteidigungslinie.
Origin ist NRL-Football im Overdrive. Beide Teams stürmten herein, Queensland roch Blut, NSW versuchte verzweifelt, die Serie zu retten. Beide Teams hätten früh ein Tor erzielt, wurden aber spät vereitelt. Nathan Cleary und Isaah Yeo stürmten einen Kick von Cameron Munster herunter und sammelten sich wieder, aber der Ball schlug sie über die Seitenlinie. Ein Munster-Kick gegen Selwyn Cobbo wurde Minuten später auf der Torlinie abgefälscht.
Zwei Streifen aus Queensland in zwei Zweikämpfen bescherten NSW die ersten zwei Punkte. Mit Zoll oder Meilen war NSW entschlossen, diesen Kampf zu gewinnen, wenn auch aus keinem anderen Grund als dem, den sie mussten. Aber die weichen Punkte gingen nach hinten los. Mit wieder aufgeatmeter Lunge stach Ben Hunt einen Pass zu Harry Grant, der Kalyn Ponga fand. Der Rubberman-Außenverteidiger übersprang einen Schlag, beugte sich in die Verteidigung und spuckte den Pip in die Arme von Felise Kaufusi, die ein- und ausrastete und einen Arm über den Streifen überbrückte.
Es gab erneuerte Stärke in der Blauen Wand. Der zurückgerufene Killer der Renaissance, Jake Trbojevic, machte sofort Eindruck, indem er Brutalität mit Klasse mischte, als er Cobbo auf den Rasen warf und sich dabei entschuldigte. Queensland erwiderte das Feuer und tat das Undenkbare, indem er den menschlichen Traktor Payne Haas in seinen Eröffnungsangriffen zurückfuhr.
Junior Paulo kam nach 25 Minuten für die Blues, bog die Linie, gewann erneut einen Sechser und rutschte innerhalb seiner ersten beiden Läufe einen Offload aus. Obwohl Daly Cherry Evans und Munster ihn stürmten, verschaffte es Cleary den Bruchteil einer Sekunde, um einen Low Kick auf der Diagonalen zu Origin-Debütant Matt Burton auf den Angriff zu bringen. Mit Clearys Umstellung kehrte NSW mit 8-6 in Führung zurück.
Munster war in Spiel 1 von seiner besten Seite, und wieder hatte er Spinnen an sich. Bei der 30-Minuten-Marke kombinierten er und Hunt mit schnellen Händen den Gummibandmann Ponga, der in Beersheeba wie ein Lighthorseman aus dem Staub in die Reihe aufragte. Er sprang seitwärts, umrundete Angus Crichton und schleuderte einen Pass zurück zu – wem sonst? – Münster. Queensland hatte die Nase wieder vorne.
Eine Minute vor der Halbzeit wurde Kaufusi wegen wiederholter Verstöße in den Ruck geworfen. Beim nächsten Spiel gingen die Blues nach links und schnelle Hände von Cleary über Jarome Luai bis Burton brachten Brian To’o in die Ecke. Cleary schnitt den Ball zwischen die Pfosten, um NSW zur Pause mit 14: 12 in Führung zu bringen.
Mit der Abkühlung von Kafusi im Sündenbock drängten die Blues hinter den Orangen her. Cameron Murray, sein Kopf geschnallt, aber sein Verstand klar, bekam wiederholt Liniengeschwindigkeit und spielte schnell die Bälle. James Tedesco war überall, er erwiderte jeden Tritt mit Präzision und teilte die Linie mit Leichtigkeit. Der Druck zeigte sich schließlich, als wiederholte Überfälle auf der rechten Seite Cleary mit der Zeit und einer breiten Überlappung fanden. Er schwebte einen Drei-Mann-Cut-Out zu Daniel Tupou, der unberührt überquerte.
Der Gamebreaker kam aus dem Nichts. Lu’ai hüpfte, hüpfte und trat im Gänseschritt an einem armen Jeremiah Nanai Tackle und einem erschöpften Dane Gagai vorbei. Er sprang durch und erzielte, um den Blues 20 Minuten vor Schluss 14 Punkte Vorsprung zu verschaffen. Vier Minuten später ließ Cleary den Ball kalt in einem Zweikampf fallen, aber Burton rettete sein Erröten im nächsten Spiel mit einem Mann-gegen-Mann-Streifen gegen einen außer Form geratenen Gagai. Cleary forderte den Ball und rammte seine Erlösung nach Hause, schlängelte sich hinter die müde Verteidigung von Queensland, um den Ball zu platzieren und die Feierlichkeiten zu beginnen.
Bei 32-12 war Blue Mord angesagt und Cleary nahm das Messer und vergrub es mit einer Drehung bis zum Griff, wobei er an Hunt vorbeiging, um unter dem schwarzen Punkt zu kreuzen und ein Double zu registrieren und 22 Einzelpunkte zu erzielen, die meisten von a NSW-Spieler seit Ryan Girdler. Minuten später beendete Crichton, ein weiterer von Fittler zurückgerufener Vollstrecker, die Flucht mit einem weiteren Vierzeiger, bevor die Sirene ertönte und der langsame Marsch zu einem Entscheidungsspiel bei Suncorp begann.
Fittler pumpte die Luft und schüttelte jedem seiner Männer die Hand, aber es gab keine Umarmungen. Mit einem Spiel 3 im Kessel von Brisbane und einem zu konternden Publikum in Queensland ist die Arbeit für beide Seiten nur zur Hälfte erledigt. Die Origin-Geschichte ist gespickt mit großartigen Fluchten, aber wenn es um Entscheidungsspiele geht, kennt Fittler das Spiel nur zu gut und die Fans werden keine Gefangenen machen.