Als Paul Verhoevens Starship Troopers 1997 erstmals in die Kinos kam, waren die Kritiken vernichtend. Kenneth Turan von der Los Angeles Times argumentierte, dass der niederländische Regisseur von Robocop, Total Recall und Basic Instinct einen Weltraumfilm „rigoros eindimensional und frei von sogar dem Anschein von Intelligenz“ abgeliefert habe, was sogar darauf hindeutet, dass der Filmemacher den „faschistischen Utopismus“ von 1959 bewahrt habe Robert Ein Heinlein-Roman, auf dem es basierte. „Troopers führt uns in eine militaristische Zukunft, in der Videobulletins junge Menschen ermutigen, ‚sich der mobilen Infanterie anzuschließen und die Welt zu retten’“, schrieb Turan. „Schulen lehren, dass ‚Gewalt die höchste Autorität‘ ist und nichts Probleme mit der Wirksamkeit ‚nackter Gewalt‘ löst.“ Die Washington Post beschrieb Verhoevens Tonfall sei „so widersprüchlich, dass man nicht entscheiden kann, ob er das Dritte Reich hochschickt oder in es verliebt ist“.
Starship Troopers schaffte es nicht, sein Geld an den Kinokassen zurückzubekommen, und nach einem weiteren Hollywood-Film, dem unterdurchschnittlichen Hollow Man aus dem Jahr 2000, kehrte Verhoeven nach Europa zurück, seine Referenzen als Blockbuster-Filmemacher waren erschüttert.
Fünfundzwanzig Jahre später ist es schwer zu erkennen, wie irgendjemand, der damals Starship Troopers sah, geschweige denn Filmkritiker, die die früheren Arbeiten des Regisseurs kannten, nicht bemerkte, dass Verhoeven Ironie spielte. Der Film stellt sich eine Zukunft vor, in der die Terranische Föderation der Erde in militaristischem, faschistischem Hass auf die außerirdischen „Käfer“ vereint ist, eine insektenähnliche außerirdische Rasse, mit der sie sich in einem offenen Krieg befindet. Verhoeven besetzte großartige Genies wie Casper Van Dien, Dina Meyer und Denise Richards aus Beverly Hills 90210 in Anlehnung an Leni Riefenstahls Nazi-Propagandafilme und ihre Darstellung einer blühenden, kantigen arischen Jugend. Der Film enthält sogar regelmäßige Propagandaclips, getarnt als Nachrichtenberichte über die jüngsten vernichtenden menschlichen Siege. An einer Stelle trägt Neil Patrick Harris eine Uniform, die so sehr an die eines SS-Offiziers erinnert, dass er war angeblich am Set bekannt als „Doogie Himmler“, wann immer er es trug.
Selbst wenn es den Insekten gelingt, Buenos Aires zu zerstören, gibt es keinen Moment, in dem der jugendliche Infanterist Johnny Rico und seine tapferen Soldaten nicht glauben, dass sie die gesamte außerirdische Rasse auslöschen und in einer schrecklichen Weltraumoper triumphierend durch den Kosmos marschieren werden Triumph des Willens. So sehr, dass es letztendlich die Bugs sind, die dem Publikum leid tun, wie Verhoeven zweifellos beabsichtigt hatte.
„Es ist ein sehr rechtes Buch“ sagte der Regisseur dem Magazin Empire. „Und mit dem Film haben wir versucht, und ich denke, es ist zumindest teilweise gelungen, das gleichzeitig zu kommentieren. Es wäre “Iss deinen Kuchen und nimm ihn.” Den ganzen Weg hindurch haben wir gegen den Faschismus, den Ultramilitarismus gekämpft. Ich wollte, dass das Publikum die ganze Zeit fragt: ‚Sind diese Leute verrückt?‘“
Vielleicht waren die Kritiker zu abgelenkt von dem katastrophalen Misserfolg von Verhoevens Film Showgirls aus dem Jahr 1995, um zu erkennen, dass der Regisseur zu alter Form zurückgekehrt war. Troopers teilt mit seinem Vorgänger eine mulmige Vorliebe für Nacktheit, obwohl der Niederländer nicht nur seine männlichen und weiblichen Infanteristen zeigt, die sich Duschkabinen teilen, um das Publikum zu kitzeln. Er möchte auch darauf hinweisen, dass sie viel zu besessen von der rechtschaffenen Zerstörung des perfiden Insektenfeindes sind, um sich gegenseitig auf die ungezogenen Teile zu schauen.
Heutzutage steht Starship Troopers problemlos neben Verhoevens anderen Sci-Fi-Kultklassikern Robocop und Total Recall in einem fabelhaften Pantheon futuristischer, satirischer Albernheit. Ja, diese Filme sind gewalttätig, blutig, übertrieben und oft hammily gespielt, aber der Regisseur ist sehr witzig. Nur ein Außenseiter wie Verhoeven hätte Filme machen können, die offen die stumpfsinnigen Exzesse des amerikanischen Actionkinos der 1980er und 90er Jahre kritisierten, dabei aber den für diese Ära typischen trashigen Bombast besser ablieferten als Hollywood selbst.
Als Hollywood-Anzüge versuchten, den Strom umzukehren, indem sie Jahrzehnte später Remakes von Robocop und Total Recall in die Kinos brachten, war das Ergebnis ein Paar verwässerter, fader Runderneuerungen, die ohne jegliche Würze oder Bedeutung herauskamen, als ob jemand beschlossen hätte, einen zu machen Cheeseburger ohne Fleisch, Milchprodukte oder Relish. Es gibt auch Berichte über ein geplantes Remake von Starship Troopers, wobei mindestens eine Iteration vorschlägt, zu Heinleins Ausgangsroman zurückzukehren. Wie Twitter damals feststellte: „Ein nicht-satirischer Neustart von Starship Troopers ist so ziemlich die schlechteste gottverdammte Idee, die ich je gehört habe.“
Es ist kaum zu glauben, dass so viele Kritiker 1997 wirklich dachten, dies sei der Film, den sie sich ansahen. Wenn der einzige gute Käfer ein toter Käfer ist, wie Starship Troopers uns glauben machen wollen, dann sind vielleicht die einzigen schlechten Filme diejenigen, die am Ende keine guten sind, mit dem Vorteil der Perspektive und eines Vierteljahrhunderts Rückblick.