Einunddreißig Schüsse, jede Menge ambitionierter Angriffsfußball, ein Netz taktischer Intrigen und keine Tore. Der Wind blies vom Ärmelkanal her, und die Amex heulte und brüllte, um die Kälte fernzuhalten, und dennoch weigerte sich der Ball, weder für Brighton noch für Leeds zu fallen, für die ein Herbst voller Leistungsschwächen einem Winter der Unzufriedenheit.
Brighton ist jetzt in acht Jahren ohne Sieg, und Sie müssen kein so begabter Trainer wie Graham Potter sein, um abzuschätzen, wo ihre Probleme liegen. Eine Chance nach der anderen rieselte ins Weite oder verschwand auf der Tribüne, viele davon aus dem Schuh oder dem Schienbein von Neal Maupay. Das war ihrerseits schmerzlich dünnes Zeug aus Leeds, das trotz seines gewohnten Fleißes und seines Flickbooks mit Formationen immer noch Patrick Bamford zu vermissen scheint.
Für Brighton fühlte sich eine erste Hälfte, die mit einem solchen Versprechen begann, seltsam entkräftet an. Die Taktik war tadellos, der Ballabgang scharf, der Plan, auf Marc Cucurella und Tariq Lamptey schnelle Diagonalen zu schlagen, gelang so weit, dass Leeds immer wieder auf beiden Flanken überlastet wurde. Junior Firpo wurde innerhalb der ersten fünf Minuten gebucht. Leandro Trossard fing an, mehr von dem Ball zu bekommen und fing sofort an, Leeds damit zu necken, ihn zu zeigen und ihn mit einer einzigen fließenden Bewegung außer Sichtweite zu peitschen, wie ein freundlicher Onkel mit einer Münze.
Kurz gesagt, Brighton hat alles richtig gemacht. Das Problem war ein bekanntes: Das verfluchte Ding in das große Rechteck mit Netzen zu stecken. Schuld daran war vor allem Maupay, der einen tollen Wechsel hinlegte, aber aus rund sechs Metern zwei leichte Chancen vergab. Dies waren nicht Ihre gewöhnlichen oder Gartenfehler: es waren spektakuläre, flammende Fehler, das einfache Versäumnis, einen sauberen Kontakt mit einem Fußball herzustellen.
Da in Brighton auch mindestens drei halbwegs anständige Strafanträge abgelehnt wurden, verschwanden die Einheimischen in säuerlicher Stimmung für ihre stärkenden Heißgetränke.
Ihre Gegner hingegen hatten viele eigene Probleme zu lösen. Die Rückkehr von Raphinha und Rodrigo hatte einem Team, das in den letzten Wochen ungewöhnlich unverblümt wirkte, mehr Einschnitt versprochen. Aber Leeds war in diesen frühen Stadien schockierend in Ballbesitz, unzusammenhängend und abgelenkt und im Grunde ziemlich nachlässig.
Um die Dinge noch weiter zu verwirren, spielte Kalvin Phillips, ein Mittelfeldspieler, in der Mittelhälfte. Rechtsverteidiger war Diego Llorente, Innenverteidiger. Stuart Dallas, ein Rechtsverteidiger, stand im Mittelfeld. Marcelo Bielsa hatte schon immer ein rührendes Vertrauen in die Vielseitigkeit seiner Spieler, aber noch wichtiger ist es eine Qualität, die er auch selbst besitzt. Bevor das Spiel im Viertelfinale war, hatte das Trio wieder auf seine bevorzugten Positionen gewechselt.
Und trotz einer leichten Verbesserung vor der Pause blieb Bielsa wirklich nichts anderes übrig, als in der zweiten Halbzeit noch einmal etwas zu ändern. Phillips wurde für Pascal Struijk ausgewechselt, der anscheinend einen Schlag erlitten hatte, und der unglückliche Firpo wurde für Jamie Shackleton ausgeschieden, wobei Dallas zum Linksverteidiger wechselte. Nach kurzer Eingewöhnungsphase
Leeds sah flüssiger aus und verstärkte seine Aggression gegenüber dem Ball, als Brighton ein wenig nachließ. Dallas’ Distanzschuss zwang den zurückgekehrten Robert Sánchez zur ersten wirklichen Parade. Raphinha wäre fehlerfrei im Tor geblieben, wenn sein Ball etwas sauberer gewesen wäre.
Das Spiel wurde immer enger und angespannter, da es sich zunehmend so anfühlte, als könnte ein einziges Tor es gewinnen. 25 Minuten vor dem Ende spielte Shackleton einen schrecklichen Rückpass, der Jakub Moder ins Spiel brachte, nur dass der Mittelfeldspieler seinen Schuss bescheiden über das Tor zog.
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Weniger als eine Minute später verpasste Moder eine weitere gute Chance und holte den Ball nach einer Flanke von Pascal Gross am kurzen Pfosten weit nach der Latte. Das war das Stichwort für Potter, seine erste Veränderung vorzunehmen und Jürgen Locadia für Maupay zu holen.
Aber Locadia sah auch nie wirklich danach aus, das Geschäft zu machen. Sein erster Blick auf das Tor war ein furchtbar überstürzter Schuss aus 18 Metern, und als die Minuten verstrichen, konnte man eine gewisse Frustration spüren. Solly March kam und stach Illan Meslier sofort mit einem scharfen Lauf und Schuss in die Fingerspitzen, aber tatsächlich hatte Leeds die besten Chancen in den späteren Phasen Adam Webster.
Der Sturm blies weiter an beiden Enden des Spielfelds und blies schließlich aus. Leeds wird mit diesem Punkt wahrscheinlich glücklicher sein, auch wenn – oder möglicherweise weil – sie hier die unterlegene Seite waren. Eine große Neuverpflichtung im Januar ist so ziemlich das Letzte, was Sie von einem dieser Vereine erwarten würden. Aber es wird auch immer deutlicher, dass Plan A seine Grenzen hat.