icht alles begann in einem Jugendclub in Luton. „Sie hatten donnerstags eine Partynacht“, Julia Cheng sagt mir. „Leute tanzen im Kreis zu Puff Daddy. Es war wahrscheinlich bis 20 Uhr, aber das fühlt sich wirklich spät an, wenn man 12 ist. Da dachte ich: Ich liebe es wirklich zu tanzen!“ Für Cheng war es der Beginn einer Karriere, für die sie nominiert wurde Oliver-Preis im April für ihre Choreografie für das Musical Cabaret.
Cheng probt eine neue Besetzung – Fra Fee und Amy Lennox, die die Nachfolge von Eddie Redmayne und Jessie Buckley antreten –, als wir uns hinter der Bühne im Londoner Playhouse-Theater treffen, das sich in den lüsternen, ausschweifenden Kit Kat Club verwandelt hat. Sie war eine überraschende Wahl für den Kabarett-Job: kein großer Name, keine Erfolgsbilanz in Musicals, ihre Tanzstile Hip-Hop und Waacking weit entfernt von Bob Fosse. Aber ihre Bewegung ist maßgeblich daran beteiligt, die Atmosphäre der Show zu schaffen, ihren Humor, ihre Schönheit und Hässlichkeit, ihre verschwommenen Identitäten und körperlichen und moralischen Verrenkungen und all die Farben von Kander und Ebbs Weimarer Berlin.
Ihr erstes Treffen mit der Kabarett-Direktorin Rebecca Frecknall fand über Zoom statt. „Sie sagte: ‚Es werden nicht die typischen Netzstrümpfe und Melonen sein.’ Ich sagte großartig, weil ich das sowieso nicht könnte. Ich habe das Gefühl, dass ich in diesem Raum wirklich ich selbst sein konnte.“ Eine der Fragen, die sich Cheng stellte, war: „Wie kann ich es jetzt nachvollziehbar machen und die Welt jetzt repräsentieren, obwohl es in einer anderen Zeit spielt?“ Sie wollte, dass sich die Kit-Kat-Club-Tänzer wie echte Menschen, echte Künstler fühlen, „also ist es nicht nur eine Kabarettshow, es geht um jeden, der sich auf diese Weise ausdrücken muss, um sich lebendig zu fühlen“.
Das ist ein Gefühl, das Cheng selbst kennt. Auf dem Weg, Choreograf zu werden, wurde Cheng, 37, viele Male „nein“ gesagt. Als Kind versuchte sie sich im Ballett, aber ihre Eltern hatten weder das Geld noch die Zeit, sie weiterhin zum Unterricht zu bringen. Ohne formale Ausbildung wurde sie für einen Tanzkurs am College und dann für ein Tanzstudium an der Universität abgelehnt (sie studierte stattdessen darstellende Kunst), trotz ihrer Leidenschaft und ihres Talents für Hip-Hop-Tanz. Sie verbrachte das ganze Wochenende damit, im Imbiss ihrer Eltern zu arbeiten, und gab das Geld dann unter der Woche für Tanzkurse aus, aber ihr wurde gesagt, dass sie die Tanzgesellschaft der Universität nicht leiten könne, und sie wurde von Vorsprechen ausgeschlossen, sobald sie einen Ballettkurs besuchten . Woher wusste sie, dass Tanzen der richtige Weg war? „Ich habe das Gefühl, dass es eine starke Strömung ist“, sagt sie. „Ich weiß einfach, dass ich mich so am besten ausdrücken kann, wenn ich mich selbst am treuesten fühle.“
Cheng unterrichtete mit 23 Jahren Hip-Hop-Tanz in Fitnessstudios, als sie ihren Mentor, den Tänzer Stuart Thomas, kennenlernte, der sie als Studentin annahm und ihr verschiedene zeitgenössische Tanztechniken beibrachte. Auf der Suche nach den Wurzeln des modernen Tanzes nahm Cheng Unterricht in New York, wo sie den Waacking-Tanzstil entdeckte und ihre Berufung fand. Waacking entstand in den 70er Jahren in den Schwulenclubs von LA und wurde im New York der Nullerjahre wiederbelebt. Seine Signatur sind komplexe, luftzerhackende Armbewegungen, die um Kopf und Körper des Tänzers winden. Was sie daran liebt, ist, dass „es einfach darum geht, sich selbst zu besitzen“: „Es kommt von Unterdrückung, schwulen Männern, die in der Gesellschaft geächtet wurden, sich aber im Club ausdrücken konnten. Ich fühlte eine Verbindung damit – nicht meine sexuelle Identität, aber ich fühlte mich anders, es ist ziemlich diskret, wie Rassismus manchmal sein kann. Ich fand es toll, dass es darum geht, für die eigene Macht zu kämpfen, und es ist von den wahren Emotionen und dem täglichen Leben der Menschen inspiriert. So drücken sie sich aus und heilen sich auch selbst, um auf der Tanzfläche mit Disco-Musik zu reinigen, was sie brauchen!“
Cheng gründete das Kollektiv House of Absolute mit einer Gruppe von Tänzern und Musikern, nachdem er sich jahrelang über das Fehlen einer Waacking-Szene in Großbritannien beschwert hatte. „Eine unserer engen Freundinnen starb 2013 an einem Gehirntumor und das hat mir einen kleinen Tritt in den Hintern gegeben“, sagt sie. „Da merkt man, was wichtig ist, es ist wie ein Schlag ins Gesicht: Worüber jammerst du? Dann tun Sie etwas dagegen!“
Cheng wusste, dass ihr die Dinge nicht auf einem Teller gereicht werden würden. „Ich habe das Gefühl, dass Sie als Frau bereits bestimmte Dinge auf sich projiziert haben. Und als ethnische Minderheit [her heritage is Chinese] es gibt eine andere Reihe von Dingen. Ich bin aufgewachsen und habe nicht überall viel von meinem eigenen Gesicht gesehen. Ich fühlte mich immer wie der Underdog.“ Aber sie erinnert sich an ein Zitat von Bruce Lee: „Zum Teufel mit den Umständen; Ich schaffe Möglichkeiten“, die sie dazu inspirierten.
Die neueste Show von House of Absolute, Warrior Queens, wird im Mai mit Musikern des Philharmonia Orchestra uraufgeführt. „Es geht um die Yin/Yang-Philosophie, wie diese verschiedenen Geister in deinem Körper existieren, als Frauen, als Menschen. Was Macht ist und warum sie manchmal so binär ist. Auch die kulturelle Identität, die Abstammung der Vorfahren, die Gemeinschaft, die Weiblichkeit, die Schwesternschaft, der Kampf gegen Widrigkeiten.“ Sie lacht: „In Kürze.“
So sehr sie zum Tanzen getrieben war, fragte sich Cheng, ob es mit 23 zu spät sei, eine Karriere zu beginnen, aber am Ende stellte sich heraus, dass der Mangel an Ballettunterricht kein Hindernis für den Bühnenerfolg und die Nominierung von Preisen war. „Erst vor kurzem dachte ich, vielleicht muss ich nicht weiterkämpfen“, sagt sie. „Vielleicht bin ich kein Außenseiter mehr.“