ÖAn einem Tag betrachtete Herbie Mensah die Kleider, die sich im Schrank unter der Treppe stapelten. Er verkauft Vintage-Mode auf dem Portobello Market in London, und „man bekommt so viel überschüssige Kleidung“. Er erkannte, dass er sie nicht verkaufen, aber auch nicht auf die Mülldeponie schicken konnte. „Es waren Designerlabels von guter Qualität. Aber es hatte Löcher. Ich wollte es wirklich nicht wegwerfen. Ich dachte: ‚Experimentieren. Mach etwas anderes.'”
Mit Schere und Stecknadeln machte er sich an seiner Kleidersammlung zu schaffen. Er stellte ein Teil fertig – ein Kleid aus Schuhtaschen – und nahm es mit zu seinem Marktstand. Es ist alt. „Du denkst: ‚Das ist interessant.’ Als nächstes bekam ich Befehle.“ Er fing an, Hosen mit überlagerten Drucken und geschnittene und gespleißte Jacken herzustellen. „Meine Küche wurde zu meinem Atelier.“
Das war vor 18 Monaten, als Mensah 62 Jahre alt war. Jetzt mietet er ein Studio in der Nähe seines Hauses in Kensal Green im Nordwesten Londons und verkauft seine Kreationen durch seine Webseite und Instagram. Sarah, seine Frau seit 25 Jahren, kümmert sich um die Verwaltung. Manchmal bleibt Mensah die ganze Nacht wach. „Ich kann 24 Stunden arbeiten und es wird sich wie fünf Minuten anfühlen.“
Vor Jahren hatte seine Mutter zu Hause eine Nähmaschine und arbeitete im Akkord für große Geschäfte. Sie und Mensah zogen mit drei Jahren von Ghana nach London; sein Vater war im Jahr zuvor gekommen, um Jura zu studieren. Sonntags zog sich die Familie für die Kirche an. Sein Vater trug Mohairanzüge von einem örtlichen Schneider.
Mensah wurde „ein Shopaholic“ und „ein junger Seelenjunge“ – „Schlabberhose, spitze Schuhe, Latzhose“. Er arbeitete in Geschäften, aber „jeden Abend der Woche war irgendwo ein Club“.
Eines Abends in den frühen 1980er Jahren hatte Mensah nach dem Einkaufen keine Lust, nach Hause zu gehen. Er kam in der Botschaft an, einem Club in der Bond Street, bevor sie eröffnet wurde. Zwei Männer warteten bereits, darunter Michael Collins, der Manager von Worlds End, Vivienne Westwood und Malcolm McLarens Boutique in der Kings Road. Sie gingen alle auf einen Burger und Collins „fragte mich, ob ich daran interessiert wäre, eine Modenschau für Vivienne Westwood zu machen“, sagt Mensah. “Ich sagte: ‘Ja, großartig’, dachte mir nichts dabei.”
Am nächsten Tag rief Collins an und lud Mensah in den Laden ein. „Ich war total erstaunt über die seltsamen und wunderbaren Leute, die hereinkamen“, sagt Mensah. Collins buchte ihn für Westwoods Buffalo Girls-Kollektion und ein paar Tage nach der Show rief Westwood an. „Sie fragte, ob ich Lust hätte, eine Show in Paris zu machen. Nachdem ich einer dieser Jungs war, die mit deinen Kumpels an Straßenecken rumhingen und ein bisschen Ärger verursachten, flog ich als Model um die Welt.“
Mensah wurde nicht nur regelmäßiger Laufsteg für Westwood, sondern modelte auch für junge Designer wie John Galliano. Er habe nur eine Handvoll schwarzer britischer Models getroffen: „Wir waren ein Kollektiv.“ Durch Westwood lernte er McLaren kennen, der ihn zum Gesangsunterricht schickte und ihn mit Viv Albertine von den Slits zusammenbrachte. Später trat er der Band bei Rin-Tin-Tin, und veröffentlichte eine Single, die von Pete Waterman produziert wurde. „Absoluter Müll“, sagt er.
Als die Modelarbeit in den 1990er Jahren zu versiegen begann, „wollte ich etwas Sinnvolles machen“, sagt er. Er arbeitete ehrenamtlich bei einer Wohnungsbaugesellschaft, lernte abends und bekam schließlich einen Job in einem Tageszentrum, wo er mit Menschen mit Autismus und Lernschwierigkeiten arbeitete. Das war sein Leben für mehr als 20 Jahre, aber die Mode ging nie verloren. Mensah hatte Mitte der 00er Jahre einen Vintage-Laden in der Portobello Road und kurz bevor Covid zuschlug, kehrte er zum Verkauf von Kleidung zurück.
Aber Upcycling hat seine Liebe zur Mode an einen anderen Ort gebracht. „Meine Kunden sind bunt gemischt, von Teenagern bis zu Menschen in den Siebzigern – Models, Sänger, Künstler, Popstars.“ Manchmal verlangt ein Kunde eine Quittung und Mensah erkennt in seiner E-Mail-Adresse den Namen eines großen Modehauses.
Kreativ zu arbeiten „ist wie ein Hauch frischer Luft“, sagt er. „Das bringt dich weiter. Hält dich am Leben.“ Das hat er auch zum Modeln zurückgekehrt. „Jetzt umfasst es alle Geschlechter, Rassen und Altersgruppen.“ Drei seiner vier Kinder modeln auch.
Gelegentlich geht Mensah in einen Club. „Ich verkleide mich immer noch gerne. Ich kann immer noch mit den anderen tanzen.“