WHenne Sandya Narayanswami Als sie von einer Freundin, die im Jet Propulsion Laboratory der Nasa in Kalifornien arbeitete, zu einem Abendessen eingeladen wurde, war sie begeistert. Viele der Gäste flogen Flugzeuge. „Ich muss eine gewisse Sehnsucht geäußert haben“, sagt sie, denn jemand sagte ihr: „Du solltest dem Flugverein beitreten!“ Am nächsten Tag verabredete sich Narayanswami, der damals 57 Jahre alt war, mit einem Ausbilder. „Ich sagte: ‚Bin ich nicht zu alt?’ Er sagte: ‚Wir haben Studenten in den 80ern.’“
Auf ihrem Probeflug nahm ihr Fluglehrer sie mit über Pasadena. „Man ist der Luft ganz nah, weil das Flugzeug wirklich klein und die Fenster groß sind. Ich fühlte die Luft, ich fühlte die Bewegung. Ich fühlte mich wie ein Vogel“, sagt sie.
Narayanswami flog zum ersten Mal, als sie acht Jahre alt war. Ihre Mutter arbeitete für die British Overseas Airways Corporation in Heathrow, ihr Vater für Global Air Freight. Jeden Sommer besuchten sie ihre Familie in Indien. „Fliegen war in den 60er-Jahren wie Privatfliegen“, sagt sie. Ihre Mutter machte ihr ein „wunderschönes, eng anliegendes Kleid aus weißer Spitze“. Bei Tankstopps in Zürich, Tel Aviv oder Frankfurt bekam Narayanswami „ein Gefühl dafür, wie es ist, in einem anderen Land zu sein“.
Damals wurden „Kinder ins Flugdeck eingeladen, um die Piloten zu treffen“. Narayanswami erinnert sich, wie er auf „riesige Wolken“ blickte; das Flugzeug schien sich nicht zu bewegen. “Der Kapitän erklärte, dass die Wolken so groß waren, dass es lange dauerte, an ihnen vorbeizufliegen.”
Narayanswamis eigenes Logbuch vermerkt, dass sie 423 Flugstunden benötigte, um ihre Pilotenlizenz zu erwerben. Sie war 64. „Es hat lange gedauert, weil ich viele Selbstvertrauensprobleme hatte“, sagt sie.
Zu dieser Zeit arbeitete sie als Fundraising-Direktorin am California Institute of Technology (das den Flugclub leitet) und berät jetzt andere Institutionen. Aber sie wuchs in Southall im Westen Londons auf und erlitt im Gymnasium schreckliche rassistische Schikanen.
Die Bibliothek bot Zuflucht. Aber als sie ihre späten Teenagerjahre erreichte, verspürte sie den Druck der Familie, eine arrangierte Ehe mit einem Südinder einzugehen. Ihre Eltern stammten aus Kerala. Southall war hauptsächlich Punjabi. „Ich habe wirklich protestiert“, sagt sie. „‚Aber ich will Astronaut werden! Ich will keinen Jungen aus dem Dorf heiraten.“
„Meine Mutter hat es mir versprochen. ‚Solange du eine Ausbildung bekommst, werden wir keinen Ehemann für dich suchen.’“
Narayanswami studierte Biologie an der Leicester University, promovierte dann in St. Andrews und forschte als Postdoktorand an der Universität Straßburg und der University of California. „Jedes Mal, wenn du dich bewegst, entfernst du dich weiter“, bemerkte ihr Vater am Telefon. „Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich entkommen könnte, wenn ich das nicht täte“, sagt sie.
„Ich fühlte mich als Pionier … Als ich jung war, wollte ich auf mein Leben zurückblicken und erkennen, dass ich die Welt gesehen hatte. So war es. Aber es war ziemlich schwer, weil ich Inderin und eine Frau bin, nie geheiratet und keine Kinder hatte.“
Heutzutage, sagt sie, habe sie „eine Art Sehnsucht“ nach der Ehe. Was die Astronautenkarriere betrifft, bewarb sie sich 2020 im Alter von 64 Jahren schließlich beim Astronautenkorps der Nasa und erhielt eine sehr anerkennende Absage.
Auch jetzt, mit 66, sagt sie: „Ich habe noch nicht herausgefunden, wie ich damit umgehen soll [rejection]. Es geht nicht weg.“ Das rassistische Mobbing, das sie als Kind erfahren hat, hat einen sehr langen Schatten geworfen.
Fliegen hat geholfen. Es ist ein Kraftakt: Sie muss das Flugzeug zum Rollweg schleppen. Und in der Luft zu sein, bietet eine andere Perspektive. „Sie können Adler, Bären, Kojoten, Berglöwen, Raubvögel sehen.
„Ich liebe die Schönheit der Wolken. Sie sind wie Hügel. Größer als unsere Hügel“, sagt sie und erinnert sich an die Worte des Piloten über diese Kindheitsflüge. „Das gibt mir ein Gefühl von Freiheit.“
Es haben sich neue Möglichkeiten ergeben – Narayanswami ist Vorsitzende des Vorstandes der General Aviation Awards in den USA – aber es fällt ihr schwer, sich zu entspannen. „Ich kann nicht abschalten. Ich schwöre immer etwas etwas. Aber wenn ich im Flugzeug sitze, konzentriere ich mich voll und ganz aufs Fliegen.“ Im Flug ist sie „Teil eines riesigen Netzwerks von Menschen, die per Funk kommunizieren. Es gibt kein Gefühl für die Hautfarbe. Wir sind alle durch unsere Stimmen verbunden.“