Nathanial Harland war vier Jahre alt, als seine Kindergärtnerinnen bemerkten, dass der normalerweise verspielte Junge lethargisch und allein in einer Ecke saß. An diesem Tag hörte ein Arzt die Brust des Kindes ab und sagte seiner Familie, sie sollten Nathaniel direkt ins Krankenhaus bringen – er hatte ein Herzgeräusch.
Weitere Tests zeigten, dass sein Herz durch einen früheren, nicht diagnostizierten Anfall von rheumatischem Fieber geschädigt worden war, einer schweren, aber vollständig vermeidbaren Krankheit, die in den meisten Industrieländern so gut wie ausgerottet wurde, in Neuseeland und Australien jedoch immer noch vorhanden ist.
„Das war ein großer Schock … es war eine große Veränderung in unserem Leben … Ich war rund um die Uhr mit Nathanial im Krankenhaus und mein Mann übernahm die Rolle der Vollzeitpflegerin zu Hause“, sagte Natasha Harland, seine Mutter.
Nathanial, jetzt 12, muss sich regelmäßig schmerzhaften Injektionen unterziehen und wurde gerade auch an einer Lungenkrankheit erkrankt. Er bekommt Herzklopfen und hatte Anfälle von Bewusstlosigkeit, sagte Natasha.
„Er hat eine hohe Schmerzgrenze. Wenn er also sagt, dass es ihm nicht gut geht, ist es an der Zeit, einen Krankenwagen zu rufen, weil es mit ihm ziemlich schnell bergab geht.“
Rheumatisches Fieber kann eine tödliche Autoimmunerkrankung sein, die durch unbehandelte Kehlkopfinfektionen oder, wie neuseeländische Forscher kürzlich entdeckt haben, durch unbehandelte Hautinfektionen ausgelöst werden. Es kann schmerzhaft sein, neurologische Auswirkungen haben und sich zu einer irreversiblen rheumatischen Herzerkrankung entwickeln, die eine langfristige medikamentöse Behandlung und gelegentlich eine Herzklappenoperation erfordert.
Es ist eine Krankheit, die in Neuseeland nach Rassen aufgeteilt wird – 93% der Fälle treten bei Pasifika- und Māori-Kindern auf. Pasifika-Kinder werden 140-mal häufiger wegen rheumatischem Fieber ins Krankenhaus eingeliefert als Kinder „europäischer oder anderer“ Ethnien, während Māori-Kinder 50-mal häufiger eingeliefert wurden. Jedes Jahr sterben durchschnittlich 140 Menschen an einer rheumatischen Herzerkrankung. Etwa 160 neue Fälle werden pro Jahr diagnostiziert, aber viele Fälle werden nicht gemeldet.
Es gibt keine Heilung, aber in Neuseeland läuft ein von der Regierung finanziertes Projekt, um zu prüfen, ob ein Impfstoff möglich ist.
Wie viele Kinder, bei denen rheumatisches Fieber diagnostiziert wurde, ist Nathanial Māori (Ngāti Maniapoto). Weniger typisch war seine Familie nicht dem sozioökonomischen und Wohnungsdruck vieler derjenigen ausgesetzt, die sich mit der Krankheit infizieren; Rheumatisches Fieber ist überwiegend eine Krankheit der Armut.
Neue Forschung veröffentlicht in der Zeitschrift The Lancet hat die bisher stärksten Beweise dafür gefunden, dass diejenigen, die in überfüllten Wohnungen leben, Hautinfektionen entwickeln und diejenigen, die keinen Zugang zu medizinischer Grundversorgung haben, mit größerer Wahrscheinlichkeit akutes rheumatisches Fieber entwickeln.
Der Hauptautor Prof. Michael Baker von der University of Otago sagte, es sei das erste Mal, dass Forscher Risikofaktoren für Streptokokken-Infektionen des Rachens (Halsentzündung) und der Haut (Streptokokken-Haut) untersucht hätten, die rheumatisches Fieber verursachen können.
„Es ist jetzt wahrscheinlich die schlimmste Krankheit in Neuseeland“, sagte Baker.
„Es hat Kinderärzte und Epidemiologen jahrzehntelang alarmiert, dass wir diese Krankheit immer noch in diesen Bevölkerungsgruppen haben – und wenn Sie sich die Literatur ansehen, um herauszufinden, was die Risikofaktoren antreibt, gibt es buchstäblich nichts.“
Baker war auch an einer Studie aus dem Jahr 2021 beteiligt, die erstmals einen Zusammenhang zwischen Hautinfektionen und der Krankheit aufzeigte. „[The studies] weisen alle in eine Richtung, und das heißt: Hautinfektionen … sind wahrscheinlich die Hauptursache für rheumatisches Fieber und müssen daher ein Hauptaugenmerk auf die Prävention dieser Krankheit gelegt werden.“
Es sei ein großer Schritt nach vorne, einen Schlüsselweg identifiziert zu haben, der das Risiko von rheumatischem Fieber antreibt, sagte er.
„Das ist der wahre Beweis, den wir brauchen, um Kliniker davon zu überzeugen, dass sie bei der Behandlung von Hautinfektionen alles geben sollten.“
Mehr als 10 % der neuseeländischen Bevölkerung lebt in überbelegten Wohnungen. Die Gründe sind vielfältig, aber ein ausufernder Wohnungsmarkt, hohe Mieten, stagnierende Löhne, fehlende Sozialwohnungen und steigende Lebenshaltungskosten sind die wichtigsten Faktoren. Inzwischen hat das Land weit verbreitete Probleme mit feuchtem, verschimmeltem Gehäuse.
Die Studie ergab, dass die Bereitstellung geeigneter Unterkünfte und die Minimierung der Haushaltsüberfüllung das Auftreten von akutem rheumatischem Fieber verringern könnte.
Die Schaffung besserer Lebensbedingungen muss die langfristige Priorität sein, sagte die angesehene Prof. Philippa Howden-Chapman von der University of Otago, die im Vorstand von Kainga Ora, der staatlichen Wohnungsbaubehörde des Landes, sitzt.
„Wir erleben den größten öffentlichen Wohnungsbau seit dem Krieg, wirklich, sicherlich seit den 1970er Jahren – die Regierung steckt eine Menge Geld hinein und scheint damit zu beginnen, ein gewisses Gleichgewicht herzustellen.
„Aber die Verzögerung hat immer tragische Folgen, wenn Menschen diese Infektionskrankheiten bekommen.“
„Eine nationale Blamage“
Die Zahl der Krankenhauseinweisungen für Kinder mit akutem rheumatischem Fieber und rheumatischer Herzerkrankung ist in Neuseeland in den letzten 20 Jahren trotz Bemühungen, sie zu reduzieren, hoch geblieben, so die Studie ein im Juni veröffentlichter Bericht von Cure Kids, dem landesweit größten gemeinnützigen Geldgeber für medizinische und wissenschaftliche Forschung zur Gesundheit von Kindern.
„In vielerlei Hinsicht ist Neuseeland derzeit einer der schlimmsten Orte in der entwickelten Welt, um ein Kind zu sein“, sagte Richterin Frances Eivers, die Kinderkommissarin, die den Bericht kommentierte.
„Das ist eine landesweite Schande“, sagte Dr. Ruth Gorinski, Geschäftsführerin von Heart Kids, der einzigen Wohltätigkeitsorganisation, die sich der Unterstützung und Fürsprache von Kindern mit Herzproblemen verschrieben hat, einschließlich derer, die an einer rheumatischen Herzkrankheit erkrankt sind.
Eines der wichtigsten Wahlversprechen der Premierministerin Jacinda Ardern vor ihrer Wahl war die Verringerung der Kinderarmut, und bei ihrem Regierungsantritt machte sie sich selbst zur Ministerin für die Verringerung der Kinderarmut. Sie hat einige dieser Versprechen gehalten, aber nicht alle.
„Es wird keine effektive Investition von Geldbeträgen sein, die Jacinda hineinsteckt, bis sie sich einen kollektiven Ansatz ansieht“, sagte Gorinski. „Es muss gerecht, familien- und whānau-zentriert, entwicklungs- und kulturell angemessen sein und die Stimme junger Menschen haben.“
Harland möchte, dass ein nationales Register eingerichtet wird, damit Streptokokkeninfektionen nachverfolgt, Schulen informiert und gefährdete Gemeinden unterstützt werden können.
“Dies [problem] gibt es schon seit Jahren – und was wurde dagegen getan? Nichts, was ich sehen kann.“