Die indigene Kanakenbevölkerung, die weitgehend die Unabhängigkeit befürwortet, hatte die Nichtteilnahme am Referendum gefordert, da sie sich nach einem Anstieg der Coronavirus-Infektionen im September in einer zwölfmonatigen Trauerzeit befindet.
“Die Kaledonier haben sich entschieden, Franzosen zu bleiben. Das haben sie frei entschieden”, sagte der französische Präsident Emmanuel Macron in einer Fernsehansprache.
“Wir können nicht ignorieren, dass die Wähler über die Jahre hinweg tief gespalten blieben”, fügte er hinzu. “Jetzt beginnt eine Übergangsphase.”
Der Kongresspräsident von Neukaledonien, Roch Wamytan, ein Führer der Unabhängigkeit, sagte, er bedauere, dass die französische Regierung ihre Forderung, das dritte Referendum auf September 2022 zu verschieben, aus Respekt vor den lokalen Trauerbräuchen abgelehnt habe.
„Dieses Referendum ist für uns nicht das dritte Referendum. Wir sind der Meinung, dass es nur zwei legitime Referenden gibt. 2018 und 2020. Dieses Referendum ist das Referendum des französischen Staates, nicht unseres“, sagte er im Radio Franceinfo.
Analysten befürchten, dass ein “Nein” die Befürworter der Unabhängigkeit verärgern und zu Instabilität führen wird.
“Das schlimmste Szenario? Ein Nein, das die Unabhängigkeit verbietet, dessen Legitimität aber von den Kanaks aufgrund einer massiven Stimmenthaltung abgelehnt wird, die durch die Weigerung von Paris, die Abstimmung zu verschieben, motiviert ist”, erklärt François Heisbourg, Analyst des Think-Tanks IISS, sagte auf Twitter.
Neukaledonien, eines von fünf Inselgebieten im Indopazifik, die von Frankreich gehalten werden, ist das Kernstück von Macrons Plan, seinen Einfluss im Pazifik zu erhöhen.
Die Abstimmung am Sonntag ist die dritte, die von einem Abkommen vorgeschrieben wird, das ein Jahrzehnt nach Beginn der Gespräche über die Zukunft der Insel im Jahr 1988 ausgehandelt wurde und eine Reihe von Unabhängigkeitsreferenden forderte.
In den 1980er Jahren brachen in dem nickelreichen Gebiet, 1200 Kilometer (750 Meilen) östlich von Australien und 20.000 Kilometer (12.000 Meilen) von Frankreich entfernt, Kämpfe zwischen Befürwortern der Unabhängigkeit und denen, die französisch bleiben wollten, aus.