Dies war das größte Frauen-Rugbyspiel, das jemals gespielt wurde, und irgendwie übertraf es sogar diese hohe Rechnung. Neuseeland ist der Rugby-Weltmeister, aber erst nach einem ziemlich beeindruckenden Wettbewerb, der genau gezeigt hat, warum das Turnier so viele Fantasien erregt hat.
Eine Weltrekord-Zuschauerzahl von 42.579 für ein Frauenturnier fügte einem Event, das alles zu bieten hatte, weitere Resonanz hinzu. Es war auch Englands schlimmster Alptraum.
Der entscheidende Moment kam schließlich in der 72. Minute, als die Black Ferns ihren sechsten Versuch des Abends durch Ersatz-Flügelspielerin Ayesha Leti-l’iga erzielten, dank eines Weltklasse-Offloads von Center Stacey Fluhler. Aber selbst dann hatte England eine letzte Line-Out-Chance auf der Linie des Gegners, nur um vereitelt zu werden und zu seiner ersten Niederlage in 31 Testspielen auszurutschen.
Dies war ein großartiges Rugbyspiel, Punkt, und keine Seite hatte es wirklich verdient zu verlieren. Natürlich hat es geholfen, das Gastgeberland im Finale zu haben, aber die Leute haben auch wirklich genossen, was sie gesehen haben. Unter einem klaren Abendhimmel war dies ein weiteres atemberaubend gutes Spektakel: schnell, frenetisch und schwankend.
Es war auch ein klassischer Stilbruch, der durch den Platzverweis von Lydia Thompson in der 17. Minute nach einem hohen Foulspiel an Neuseelands Flügelstar Portia Woodman noch faszinierender wurde. Englands Standardsituation und Angriffsschlag waren wie immer herausragend, wobei Amy Cokayne einen Hattrick erzielte, aber auch die Verteidiger der Black Ferns waren eine allgegenwärtige Bedrohung.
Auch England musste sich vor dem Anpfiff mit Problemen befassen, nachdem es am Vorabend des Spiels seine Starthilfe Leanne Infante mit Knie- und Knöchelproblemen verloren hatte. Für das größte Spiel ihres jungen Lebens kam die relativ unerfahrene Lucy Packer, die zuvor nur achtmal gekappt hatte.
Die Roten Rosen hatten jedoch den perfekten Start, nachdem sie sich auch eine clevere Antwort auf den Haka ausgedacht hatten, indem sie sich entlang der 10-Meter-Linie in einer weißen Wand ausbreiteten. Kaum drei Minuten waren vergangen, als sie dank eines effektiven Konterrucks Raum in die Breite bauten und Außenverteidigerin Ellie Kildunne kühl in der Ecke abschloss. Noch unheilvoller begann Englands berühmtes Loch bereits zu rumpeln, Nutte Cokayne vollendete einen perfekt ausgeführten Treffer zum 14: 0 in ebenso vielen Minuten.
Allzu schnell war England jedoch auf 14 Spieler geschrumpft. Es konnte keinen Streit geben, da Thompson den unglücklichen Woodman direkt ins Gesicht getroffen hatte, als die Black Ferns von links angriffen. Es sollte das Ende des Abends für beide Spielerinnen und ein besonders trauriger Abgang für Woodman, einen der Freerunning-Stars des Frauenfussballs, sein.
Es war genau die Ermutigung, die die Black Ferns brauchten, und sie hatten fast sofort ihren ersten Versuch auf dem Brett, wobei Georgia Ponsonby betonte, dass Kiwis auch wissen, wie man schlägt. Als Woodmans Ersatz Ayesha Leti-l’iga die Lücke weiter schloss, war es der vierte Versuch in den ersten 25 Minuten. Unter der Anleitung von Wayne Smith und seinen ehemaligen All-Black-Kollegen Sir Graham Henry und Mike Cron hielten die Black Ferns ihr Wort und gaben ihm einen Strich durch die Rechnung.
Die Menge war bereits aufgeregt genug, noch bevor Renee Holmes einen Pass von Scarratt abfing und 80 Meter weit raste, um die englische Linie am anderen Ende zu überqueren. Unglücklicherweise für die Black Ferns wurde England im oberen Feld im Vorteil ausgespielt, und mit einer gewissen Zwangsläufigkeit waren es die Red Roses, die sich erneut einen Weg bahnten, um stattdessen 26-14 zu erzielen.
Könnte Neuseeland noch einmal antworten? Die Antwort war ja, mit einem weiteren Tor aus nächster Nähe für Stütze Amy Rule, die den Abstand zur Hälfte des Spiels wieder auf ein einziges Tor verringerte. Und innerhalb von 30 Sekunden nach dem Neustart endete ein spannender Ausbruch damit, dass Fluhler eine perfekte Unterstützungslinie laufen ließ, um einen Versuch zu vervollständigen, jedes Finale zu ehren.
England begann, erschüttert auszusehen, und die Black Ferns kamen immer weiter. Innerhalb von vier Minuten, nachdem sie auf das Feld gekommen war, stürzte Krystal Murray, der Ersatz-Frontrower, in der linken Ecke und zum ersten Mal im Spiel lag Neuseeland in Führung. Ihr Vorteil hielt nicht lange an, doch ein weiteres Maul gab Cokayne die Chance, ihren Hattrick zu vervollständigen und ein fesselndes Finale vorzubereiten, das letztendlich durch Leti-l’igas Tor entschieden wurde.
Auch die Schiedsrichterin Hollie Davidson verdiente ein großes Lob für ihren Beitrag. Ungeachtet des Ergebnisses hat sich dieses Turnier in mehrfacher Hinsicht wie ein Erwachsenwerden des Frauenfussballs angefühlt, sowohl in Aotearoa als auch darüber hinaus. Wenn England länger als jeder andere Vollzeitverträge hatte, verbessern sich seine Rivalen und die Standards steigen auf breiter Front. Im Moment ist es jedoch Neuseeland, das weiterhin als Königinnen des Südens … und der Welt regiert.