FDie meisten Newcastle-Fans haben eine magische Saison erlebt. Sie befanden sich in der Abstiegszone, als Eddie Howe im November 2021 übernahm. Nachdem Howe den Verein in der vergangenen Saison auf den 11. Platz geführt hatte, erhielt er im Sommer einen neuen Vertrag und sein Kader wurde mit Verstärkung verstärkt, um das fortzusetzen, was er hatte gestartet. In der ersten Hälfte dieser Saison übertraf er die Erwartungen, machte Newcastle zu einem echten Top-4-Anwärter und führte sie zum ersten großen Finale seit 1999.
Doch ihr Schicksal hat sich seit dem Jahreswechsel gewendet. Newcastle hat 2023 nur vier Spiele gewonnen, wobei nur einer dieser Siege in der Liga und die anderen drei im Ligapokal erzielt wurden. Sie schieden auch aus dem FA Cup aus, als sie zum ersten Mal darum baten, und verloren am Mittwoch mit 1: 2 gegen den League One-Klub Sheffield.
Natürlich ist das, was im St. James’ Park vor sich geht, ein langfristiges Projekt, das auf dem Weg dorthin mit Rückschlägen konfrontiert sein wird, da die neuen Eigentümer versuchen, den Verein wieder an die Spitze des englischen Fußballs zu führen. Aber ihre aktuelle Form ist etwas besorgniserregend. Die Niederlage im Wembley-Stadion war hart zu verkraften. Manchester United spielte nicht besonders gut, traf aber vor der Halbzeit zweimal und verteidigte seine Führung gut. Das Verpassen der ersten Trophäe des Clubs seit 54 Jahren, nachdem er so nah dran war, lässt diesen aktuellen Einbruch viel schlimmer erscheinen.
In den ersten Monaten der Saison konnte Newcastle ein festes Team aufstellen. Tatsächlich haben genau 11 ihrer Spieler in dieser Saison bisher mehr als 1.000 Minuten in der Liga absolviert. Aber das Festhalten an der gleichen Seite verursacht Müdigkeit und Erschöpfung. Newcastle musste sich während der gesamten Saison mit Verletzungen auseinandersetzen – einschließlich der 59-Millionen-Pfund-Rekordverpflichtung Alexander Isak, der fast drei Monate verpasste – aber diese Probleme haben sich in den letzten Wochen gehäuft.
Bruno Guimarães, das kreative Herz des Mittelfelds, wurde für drei Spiele gesperrt, und auch Joe Willock, Miguel Almirón, Allan Saint-Maximin und Callum Wilson fehlten im Team. Die rote Karte von Nick Pope kostete sie in einer ansonsten beeindruckenden Leistung gegen Liverpool und bedeutete, dass er das Finale in Wembley verpasste. Diese Abwesenheiten haben zu leichten Ungleichgewichten auf dem Platz geführt und die Spieler aus dem Tritt gebracht.
Almirón stand zu Beginn der Saison an der Spitze von Howes Angriff und hat in dieser Saison bewundernswerte 10 Tore erzielt – nur sieben Spieler in der Liga haben mehr erzielt – aber nur eines seiner Tore ist seit Anfang des Jahres gefallen. Die Unbeständigkeit im Angriff ist zu einem großen Problem geworden, zumal der zweitbeste Torschütze in der Liga Callum Wilson mit sieben Toren ist, gefolgt von Guimarães und Isak mit jeweils drei Toren.
Neun Teams haben mehr Tore erzielt als Newcastles insgesamt 35, darunter Leicester auf Platz 15. Seit Beginn des Jahres 2023 haben sie die wenigsten aller Mannschaften der Liga erzielt – drei Tore in sieben Spielen –, was einen großen Anteil am Formverfall hatte. Nur drei Teams haben 2023 weniger als sieben Punkte gesammelt.
Newcastle kreiert immer noch Chancen, verwertet sie aber nicht. Sie belegen den sechsten Platz in der Liga für Schüsse, aber nur den 10. Platz für den Prozentsatz der Torschüsse (33 %), den 11. Platz für Tore pro Schuss (9 %) und den 12. Platz für Tore pro Torschuss (28 %). Es gibt Ausnahmen in der Mannschaft – insbesondere den immer konstanten Kieran Trippier, dessen 71 Schlüsselpässe in dieser Saison nicht nur in der Premier League, sondern in Europas Top-5-Ligen hinter Kevin De Bruyne (78) an zweiter Stelle stehen – aber ihre Stürmer müssen starten das Netz finden. Newcastle hat in dieser Saison 44 große Chancen in der Liga ungenutzt gelassen – und liegt hinter Liverpool und Manchester City auf dem dritten Platz.
Ihr Mangel an Toren war zu Beginn der Saison kein so großes Problem, da ihre Verteidigung so solide war. Pope und seine Backline waren in der Hinrunde sensationell. Sie haben immer noch die meisten Zu-Null-Spiele in der Liga (12) – sechs davon in Folge zwischen Mitte November und Ende Januar –, aber sie haben in den letzten paar Spielen begonnen, Tore zu verlieren. Von den 24 Gegentoren, die sie in dieser Saison in allen Wettbewerben kassiert haben, sind 25 % in den letzten drei Spielen gefallen.
Wenn Newcastle in Spielen in Rückstand gerät – wie sie es in den letzten vier Spielen getan haben – wissen die Gegner, dass ihnen die Feuerkraft fehlt, um sie zu brechen. So geschehen im Ligapokal-Finale. Nachdem Manchester United in der ersten Halbzeit in Führung gegangen war, schnaufte und schnaufte Newcastle, ohne das Tor von David de Gea jemals wirklich zu bedrohen. Sie hatten den größten Ballbesitz und gaben 17 Schüsse ab, aber nur zwei davon trafen.
Newcastle-Fans sollten sich nicht zu düster fühlen. Sie haben in dieser Saison nur drei Ligaspiele verloren – und nur eines zu Hause – eine Bilanz, die sie mit dem derzeitigen Tabellenführer Arsenal teilen. Sie haben in der Liga 17 Gegentore kassiert (acht zu Hause und neun auswärts), was für diese Phase der Saison bemerkenswert wenig ist, zumal die nächstbeste Bilanz in der Liga 25 beträgt (Arsenal, Chelsea und Manchester City).
Das Problem ist jedoch, dass ihre fehlende Schneide sie wertvolle Punkte kostet. Kein Team hat mehr Spiele unentschieden gespielt als Newcastle (11) und ist nun auf den sechsten Tabellenplatz abgerutscht, allerdings mit zwei Spielen in der Hand auf den Viertplatzierten Tottenham. Ein Sieg in den letzten acht Ligaspielen ist ein besorgniserregender Lauf, insbesondere angesichts der Form der Teams um sie herum, wobei Liverpool das beste Beispiel ist. Sie haben Newcastle am Sonntag nach ihrem 7: 0-Sieg gegen Manchester United überholt.
Dies sollte eine Übergangssaison für Newcastle sein, und obwohl nach ihrem schnellen Start Hoffnungen geweckt wurden, könnte es das sein. Howe ist ein junger, talentierter Manager mit einem starken Stamm an Spielern, der für die Fans von Newcastle etwas Aufregendes schafft. Wenn er den Verein jedoch zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt wieder nach Europa bringen will – was noch vor wenigen Wochen wie eine Gewissheit aussah – muss er einen Weg finden, Leistungen in Punkte umzuwandeln und seiner Mannschaft zu helfen, diese zu überwinden aktuellen Einbruch.